– Правда. И ты тоже сможешь.
– А правда, что никто и никогда не видит вас в том же облике, который вы показываете другому?
– Правда, принц Эдмунд. Я не женщина. Я не человек. И я не мужчина.
– Говорят, вы были задолго до сотворения этого мира.
Она засмеялась. Ее смех был похож на солнечный свет и треск льда.
– А что было прежде мира?
Эдмунд задумался и вновь посмотрел на ведьму с вызовом. На его губах заиграла озорная улыбка
– Полагаю, было темно, госпожа.
– И очень холодно. Твоя жизнь изменится, если ты ступишь на этот путь. Ты готов к этому?
– Я не хочу оставаться тем, кто я есть сейчас. Я не нужен моим родителям.
– И ты в праве решать свою судьбу. Что ж, я тебе все сказала. Дальше дело только за тобой.
– Благодарю, госпожа.
Эдмунд поклонился ей и поспешил вернуться обратно в замок. Он принял решение. Он принял его еще даже до того, как ведьма назвала ему цену. Он знал, что не отступится и обязательно придет. В юности так легко расставаться с тем, что пригодится лишь однажды! И день шел. День тянулся так медленно, будто бы сам свет знал, к чему хочет обратиться юный принц. Ему так несказанно повезло, что он встретился с ней в день, когда два мира пересекаются и король леса мог выйти к нему. Это ведь удача! Невероятная удача! До вечера Эдмунд не находил себе места. Все дела, за которые он брался, не удавались. В конце концов, он объявил, что идет спать. Ночь была теплой, звездной и очень тихой. Вблизи леса слышались шорохи и уханье совы.
Принц спустился из окна своей комнаты по веревочной лестнице. Еще никогда прежде он не чувствовал такой легкости в ногах.
До полуночи оставалось всего полчаса и ему стоило поспешить, чтобы ни за что не упустить свой, возможно, единственный шанс.
Эдмунд бежал так быстро, как мог. Он хорошо знал, куда бежать, но не смотря на это все равно несколько раз чуть не сбился с пути. На берегу озера все также стояла полная тишина. Водная гладь была спокойной и только отражала серп луны.
Едва принц успел перевести дыхание, он увидел, как по воде пошли круги. Будто огромная рыба решила подняться со дна и посмотреть, кто посмел потревожить покой. Он стоял, не в силах оторвать взгляд. На водную гладь вместе с холодным светом луны опустился холод – озеро стало покрываться тонкой корочкой льда, серебористо-белой, будто бы почти прозрачной, прорезанной паутинками трещин. И вскоре пояивлся Он, король лесного царства, о котором слагали легенды и страшные мифы. На нем был плащ цвета ночи с черным подбоем, усыпанная звездами корона в волосах. Его глаза сверкали в темноте, будто сам холодное сияние космических светил отражалось в его зрачках. О короле леса или Лесном Царе – его имя всегда менялось, но толком никто и не знал, как его зовут на самом деле, – говорили, что он похищает детей, заманивая их в свои сети. Что ему нужны души этих детей для продления своих жизненных сил… что он также превращает их в страшных кособоких гоблинов и заставляет выполнять все его прихоти. Кто-то говорил, что Лесной Царь ищет себе наследника, чтобы передать ему все могущество своей страшной силы и уйти на покой. Легенды пересекались, противоречили друг другу и, к сожалению, в итоге добраться до правды было невозможно. Но вот теперь принц Эдмунд стоял с воплощением детских страхов лицом к лицу и мог просить Лесного Царя об услуге. Принц Эдмунд отчаянно старался не показать всего восхищения и восторга, которые он испытал при его появлении, но он всего-навсего был мальчишкой.