И вот теперь, спасаясь от преследователей, Эриан неслась по узким улочкам столицы, пытаясь затеряться в толпе бегущих горожан. Она знала, что за ней охотятся не только разгневанные профессора Академии, но и некие таинственные люди, чьи лица скрыты под капюшонами, а в глазах горит недобрый огонь. Они явно знали о свитке и были готовы на все, чтобы заполучить его.
Эриан, задыхаясь от бега, свернула в темный переулок, надеясь перевести дух и обдумать дальнейшие действия. Она прислонилась к холодной каменной стене, пытаясь унять дрожь в коленях. В голове роились мысли, одна мрачнее другой. Что ей делать? Куда бежать? Кому можно доверять?
Внезапно из темноты переулка вынырнула фигура, заставив Эриан вздрогнуть от испуга. Это был мужчина, одетый в потертый кожаный плащ и широкополую шляпу, скрывающую его лицо. В руках он держал трость с серебряным набалдашником в виде головы грифона.
– Ищешь убежище, юная леди? – прозвучал хриплый голос из-под шляпы. – Кажется, у тебя неприятности.
Эриан настороженно прищурилась, оценивая незнакомца. В его глазах, несмотря на скрытность, читалось какое-то лукавство и азарт. Он явно был не из тех, кто предлагает помощь бескорыстно.
– Кто вы? – спросила Эриан, стараясь сохранить спокойствие в голосе.
– Меня зовут Торн Хардгрим, – ответил мужчина, приподнимая шляпу в шутливом поклоне. – Я… э-э… специалист по решению деликатных проблем. И, судя по твоему встревоженному виду, у тебя их предостаточно.
– Я не нуждаюсь в вашей помощи, – отрезала Эриан, собираясь уйти.
– О, не спеши, юная леди, – остановил ее Торн, усмехнувшись. – Я вижу, что ты прячешь что-то ценное. И, осмелюсь предположить, что это что-то очень интересует тех, кто за тобой охотится.
Эриан замерла, понимая, что ее разоблачили. Она крепче сжала в руке свиток, спрятанный под плащом.
– Откуда вы знаете? – прошептала она.
– У меня свои источники, – уклончиво ответил Торн. – И, поверь мне, юная леди, в одиночку тебе не справиться. Те, кто за тобой охотится, очень опасны.
– И что вы предлагаете? – с подозрением спросила Эриан.
– Я предлагаю тебе свою помощь, – ответил Торн, разводя руками. – Я знаю, как скрыться от преследователей, как обойти ловушки и как найти то, что ты ищешь.
– А что вы хотите взамен? – недоверчиво спросила Эриан.
– Всего лишь скромную долю от найденных сокровищ, – ответил Торн, подмигнув. – Разве это слишком высокая цена за спасение твоей жизни и исполнение твоей мечты?