– Видала, видала. Он в рощу бежал, торопился. Я как раз воду в эту бадью окаянную таскала.
– В рощу, значит. А то я гляжу, нет его в мастерской. Ну, иди, ладно. Яйца смотри не разбей, не то Мальва с тебя шкуру спустит.
Румяная Ягодка весело улыбнулась и бодро зашагала назад, в таверну. Старуха нахмурилась, зашла в избу и через некоторое время вышла с другой стороны – в руках у нее был небольшой кулек. Опираясь на палку, Луока заковыляла в сторону дубовой рощи, которая раскинулась на склоне холма недалеко от деревни.
***
Хронвек с Черной Пантерой спустились в зал. Заказав по кружке кваса, они уселись в уголке за деревянный стол и стали изучать обстановку. В это время в трактире было пусто. Пара крестьян продавали хозяйке провиант, у большой печи суетился мальчишка поваренок, в чугуне что-то тушилось. Гектор почти прикончил кружку, когда Дака Кад-Хедарайя тихо сказала:
– К тебе пришли.
Через мгновение в дверях показался мужик в башмаках из ивовой коры, а с ним еще двое молодых парней. Замыкал делегацию староста деревни. Мужик постоял, неловко перекладывая шапку из одной руки в другую, набрался смелости и подошел.
– Прошу простить нас, благородный господин. Микло я, а это сын мой и другой сын – Прошка с Грихеем. Мы очень просим выслушать нас.
Хранитель внимательно осмотрел крестьянина – что-то было не так в его облике, но понять, что конкретно, Гектор не мог. Он пожал плечами и ответил:
– Ну, говори, что там у тебя.
Мужик оглянулся, ища поддержки у остальных.
– Мы, это… Лихо у нас завелося в деревне, господин. Вот. Никто извести его не может, все токмо денег берут, а толку нет. Мы посоветовались, решили…
Черная Пантера усмехнулась, мужики занервничали. Она бросила:
– Что вы там решили?
Староста набрался смелости и вышел вперед:
– Мы просим вас, господин, помочь деревне. Я тут за старосту. Меня Вирлой звать, стал быть. Я официозное лицо, так что просьба наша законная и с одобрения, значит, барона.
Гектор кивнул с серьезным видом.
– Это хорошо, что официозное. Так в чем вам требуется помощь?
Мужики снова принялись топтаться на месте, как в начале разговора. Наконец, один из сыновей Миклы пробурчал, глядя в пол:
– Убивец у нас завелся тут, господин. А кто – не знаем. Ужо восьмерых порешил, да так, что страх.
Отец подхватил:
– Как пропадет кто, потом неделю нету, а после – появляется его голова в старом склепе, что на холме. Глаза выдраны у всех, а куды тело девалось – непонятно.