– Ни дозорных, ни флагов, – Воркот навострил уши и принюхался. – Не нравится мне это. Давайте я схожу на разведку, а вы оставайтесь здесь.
– Серого Волка рядом нет, – Марена прислушалась к магическим потокам и не ощутила близости черноты и холода, которые пришли с чудовищем ночью.
– Волк – не единственная угроза, ваше высочество. Есть создания ничуть не хуже.
– Кто же это?
– Люди, – коротко ответила Герда и первой пошла вперед.
***
Однако на протяжении всего пути по холму к воротам острога они не встретили ни одного человека. Безлюдная дорога и пустые крестьянские дома по бокам от нее. Марена несколько раз громко звала жителей, но в ответ раздавалось лишь эхо.
– Крестьяне ушли давно, – сказала Герда. Она шла первой и держала правую руку на рукояти кинжала. – Еще в первые месяцы Темного Хлада, когда стало понятно, что он не уйдет. Послушники молились Велесу днями и ночами, но это не помогало.
– Наши люди тоже ушли, – Марена понимала жителей этих земель. Что им еще оставалось делать? Сидеть и замерзать до смерти? – Из дворца тоже.
Она вспомнила, как видела из замка вереницы людей. Они тянулись от домов, разбросанных вокруг замка, и уходили на юг, в более теплые места. Марена не пыталась остановить их, хоть и могла приказать. Но что толку в приказах, обрекающих людей на медленную смерть? Нет, она смотрела, как постепенно разрушалось то, что всю жизнь строил и защищал ее отец. Затем пришел черед придворных и слуг. Сперва были тревожные разговоры, потом тайные побеги, а в конце все те же вереницы людей в сторону юга. Многие пытались взять с собой то, что им не принадлежало. Таких Воркот ловил и доставлял на королевский суд. Марена помнила эти испуганные затравленные взгляды и слова о том, что эта картина или ваза все равно исчезнет подо льдом. Помнила, как злость сменилась равнодушием.
Из задумчивости ее вывели слова Герды:
– Когда я была здесь в прошлый раз, в храме оставалось пятеро послушников. Они чистили снег, сколачивали лед и пытались держать постройки в порядке.
Ворота острога были открыты, а смотровые вышки пустовали. Внутренний двор был занесен снегом. Троица нерешительно осматривалась и топталась на месте. Они не ожидали, что не встретят внутри ни души.
– Люди! Есть кто здесь живой! Отзовитесь! – Марена сложила ладони у губ, усиливая звук, и громко прокричала. – Мы пришли с миром!