Каждую ночь Царь выходил на балкон и дул на землю. Его дыхание превращалось в иней, который съедал монеты в кошельках.
– Почему мой хлеб стал размером с голубиное яйцо, а цена – с бычью тушу? – спросила однажды старуха у купца на базаре.
– Это временно, – прошипел купец, перечёркивая ценник углём. – Царь строит великие ледяные крепости, чтобы защитить нас.
Но крепости росли где-то за горами, а люди мерзли. Дрова стоили как жемчуг, соль – как шуба из соболя. Даже дети знали, что «временное» – значит «навсегда».
В лесу, за окраиной деревни, Дровосек рубил мёрзлые ветви. Его сосед, Сеятель, с пустыми руками копался в замёрзшей земле:
– Всё, что посеял, снесли в царские амбары. Говорят, «на благо народа». А теперь даже семян не осталось…
– Ты думаешь, Волки-Советники сами едят эти зерна? – усмехнулся Дровосек, бросая вязанку хвороста на снег.
– Нет. Они их продают за границу, – прошептала Женщина с ребёнком, завёрнутым в лохмотья. – Мой муж слышал, как купцы хвастались в кабаке: «Наш Царь – торговец льдом и голодом».
Во дворце Царь Ледяных Зеркал восседал на троне, сплетённом из голубого льда. Его окружали Волки-Советники, их зубы блестели от жира, а глаза были пусты, как снежная равнина.
– Народ ропщет, – сказал один Волк, облизывая когти. – Говорят, цены на уголь выросли вдвое.
– Значит, объявим, что уголь стал вдвое жарче гореть! – рассмеялся другой. – И добавим: это заслуга Царя.
Царь, играя с ледяным скипетром, кивнул:
– Пусть зеркала покажут новые цифры. Скажите, что урожай пшеницы вырос.
– Но амбары пусты… – попытался возразить младший Волк, но старший тут же ударил его лапой:
– Зеркала не лгут. Лгут те, кто не видит их света.
В ту ночь в заброшенной мельнице собрались те, кто больше не верил зеркалам. Старуха принесла краюху хлеба, которая крошилась в руках:
– Раньше мука была белой, а теперь – серой, как пепел.
– А у меня соль закончилась, – сказал Рыбак, доставая из сетей пустоту. – Рыба ушла на глубину. Говорят, даже она боится царского дыхания.
Молодой Пекарь, чья лавка закрылась на прошлой неделе, развёл руками:
– Мне Волки приказали печь «воздушные караваи» – чтобы люди думали, будто хлеба много. Но как печь воздух?
– Ты должен был добавить опилок, – горько усмехнулся Сеятель. – Так делают в соседней деревне.