– Откуда знаешь? – вставил своё Шкет.
– Знаешь и всё.
Помолчали.
– Зато рыба тут – другое дело… – вдруг произнёс, почти мечтательно, другой, по кличке Доктор – невысокий и плотный, с небольшой щетиной. Доктор так звался не из-за баловства – а именно по профессии, в охоте же он находил некоторую отраду. – И покрупнее, и поопаснее, – он тоже хихикнул, – попадается. – Зимой тут на реке и судак, и налим, и щука хорошо ловится. А там, выше по течению, – глаза у мужчины блеснули азартным огоньком, он выпрямился, жестикулируя, – я как-то вот такого язя, – Доктор развёл руки в стороны, на метр почти, чуть задев кружку, которую сидевший справа Стопарь как раз подносил к губам, чтобы отхлебнуть крепкой, тёмной, пахнущей травами жидкости – немного смахивает на колдовской настой, – выхватил…
– Да сядь ты! – рявкнул его друг, чуть удержав горячую кружку – только пара капель попала на видавшую виды светло-серую куртку. – Вскочил как… Слышал я эту легенду, уже второй год как. Выхватил он… Удочка не сломалась?
Нарочито ворчливый тон не заявлял о злости, вызывая разве что смешки людей да позёвывания собак. И хитрый прищур круглой луны, уже показавшейся над деревьями.
– Рассказчик! Тебе в писатели б, а не в доктора! – поддел говорящего сидящий на другой стороне костра Змей – невысокий, черноволосый, худощавый и крепкий, с быстрыми, неуловимыми порой движениями: из всех охотников он передвигался по лесным тропинкам тише и скрытнее всех – веточка не треснет. – И «выше по течению» – это где? Если ты про Мглистую заводь, то не надо оно! – в сидящих выстрелило острым, живым, быстрым взглядом тёмных глаз. – И мальцу не рассказывай! Там в прошлом году только двое потонули. Не рыбаки, так, купались. Были – и нету…
Стало тихо. Седой молча затянулся. Выпустил полоску дыма вверх – таять в остывшем воздухе, под большими, с кулак почти, звёздами в ясном небе – колючими, опустившимися будто пониже, чтоб послушать людей.
В их вечной жажде холодного бессмертного интереса чудилось нечто хищное.
– Завтра будет холодно, – сказал Седой, не сводя глаз с чистого, звёздного, пустого неба, и секунду походя медленно добавил: – Пить не надо на воде – и не потонешь.
– И без пить оно было! – даже сердито оборвал его Змей, раздражённо. – Я говорю тебе – двое потонули. А ещё раньше, пару лет назад… Ну, ты знаешь… про браконьера. Место там и правда рыбное, хорошее – глубоко, тихо. Корм растёт. И ручьи чистые впадают. И прослышал раз герой, что осётр там бывает. И вбилось оно ему в башку – не выколотить. Никто до этого не брал – а я возьму…