«Он не человек», – подумала она. «И я теперь тоже…»
– Почему я? – вырвалось у неё внезапно. – Почему эта… вещь выбрала меня?
Кайл замедлил шаг, но не обернулся.
– Архивы ищут тех, кто способен видеть завесу. – Он провёл рукой по воздуху, и пространство перед ними задрожало, открывая вид на город из света и тумана вдали. – Ты когда-нибудь замечала, как стены между мирами истончаются в определённых местах? Как сны становятся слишком яркими? Как зеркала иногда показывают… больше, чем должны?
Елена вспомнила. Детство: она кричала матери, что в шкафу живёт «человек с жёлтыми глазами». Подростком – видела тени, которые исчезали, стоило включить свет. В университете… перестала спать с открытыми шторами после того, как ночью в окне отразилось нечто с крыльями.
– Это был не я, – пробормотала она.
– Это был дар, – поправил Кайл. – И проклятие.
Они вышли на поляну, где воздух звенел, как натянутая струна. В центре, на камне, покрытом мхом, сидело существо. Оно было ростом с ребёнка, с кожей цвета весенней листвы и крыльями, как у стрекозы, переливающимися всеми оттенками заката.
– Ним, – Кайл кивнул, будто встретил старого знакомого. – Покажи безопасный путь.
Существо подняло голову. Его глаза, лишённые зрачков, светились золотом.
– Цена? – голос звучал как шелест листьев.
Кайл достал из складок плаща стеклянный флакон с жидкостью цвета лунного света. Ним схватил его с хитрой улыбкой и указал на запад.
– Река пепла. Пересеки до заката.
Когда они двинулись дальше, Елена не выдержала:
– Что это было?
– Лесной дух. Они торгуют информацией, но не доверяй им. – Кайл раздвинул ветви куста, открывая тропу к обрыву. Внизу, в ущелье, текла река, чьи воды были густы, как смола, и усеяны пеплом, мерцающим как звёздная пыль. – Нам нужно туда.
Спуск занял час. Каждый шаг по скользким камням заставлял Елену вспоминать, как неделю назад она спотыкалась о ковёр в библиотеке. Теперь же её жизнь висела на волоске над бездной, где река шипела, словно живой организм.
– Почему «река пепла»? – спросила она, когда они достигли берега.
– Потому что это не вода, – Кайл поднял камень и бросил его в поток. Камень не утонул. Он застыл на поверхности, покрываясь трещинами, пока не рассыпался в пыль. – Это время. Время всего, что было уничтожено Пожирателями.
Елена почувствовала, как Архив в её руках дрогнул. Символы на обложке вспыхнули, и вдруг река… запела. Голоса миллионов, слившиеся в хорал скорби и гнева. Она упала на колени, закрывая уши, но звук проникал прямо в сознание.