Сад возле дома представлял собой убежище дикой красоты, более дикое, чем когда она в последний раз посещала его в детстве. Мох роскошно раскинулся по камням, придавая саду темно-зеленый оттенок. Гравийные дорожки петляли сквозь листву и вели к прудам с кои, вода в которых была такой тихой и темной, что казалось, будто она поглощает угасающий свет. Она чувствовала что-то беспокойное там, под татами и в дикой глубине сада. Энергия была ощутимой, она витала в воздухе, тихий гул, резонирующий с биением ее собственного сердца.
Растения в саду казались живыми, чего она раньше не замечала. Сосны с извилистыми стволами стояли вызывающе, их форма свидетельствовала о стойкости. Камелии с нежными белыми и розовыми цветами молчали, но бдительно, как будто чего-то или кого-то ждали. Она чувствовала присутствие этих растений на ходу, словно они были хранителями тайн сада. Но именно высокая цветущая вишня, темная и корявая, привлекла ее взгляд. Его ветви поднимались высоко, напоминая древнего стража. Земля под его голыми конечностями была усыпана опавшими листьями, создавая лоскутное одеяло теней.
Подойдя ближе к цветущей вишне, Наоко почувствовала покалывание в затылке. Что-то мелькнуло на краю ее поля зрения – тень, полоска движения среди ветвей. Она быстро повернулась, ее глаза осматривали сад, но все, что она могла видеть, это покачивающиеся ветки и тусклые сумерки, опустившиеся над деревней. Слабый шелест листьев наполнил тишину, и на мгновение ей показалось, что она увидела фигуру – женщину в кимоно, ее силуэт вырисовывался на фоне угасающего света. Фигура казалась неуместной, одетая в одежды другой эпохи, как будто она вышла из воспоминаний.
Наоко моргнула, и фигура исчезла, оставив лишь тени сада и тихое шепот ветра. Она сочла это игрой света, возможно, мимолетным воспоминанием, всплывшим в ее сознании. Но когда она повернулась, чтобы уйти, ее охватил холод, как будто что-то – или кто-то – наблюдало за ней из тени. Она ускорила шаг, ее сердце колотилось в груди, но это чувство оставалось, его присутствие, казалось, ускользало сквозь трещины ее сознания.
Той ночью Наоко не спала, ее мысли возвращались к призрачной фигуре. Она вспомнила рассказы своей бабушки о деревенских духах и стражах, древних защитниках, охранявших Мияму и ее жителей. Ее бабушка всегда была связана с этим местом, разговаривала с ним, как с живым, другом, хранившим ее самые сокровенные тайны. Теперь Наоко задавалась вопросом, были ли эти истории чем-то большим, чем просто сказками, которые утешали ее в детстве.