Одеться-то Царь оделся, да от треволнений забыл с головы ночной колпак снять. Так в нём и вышагивал из угла в угол, заложив руки за спину. Волк с Министром уже давно стояли навытяжку перед государем, а он всё ходил, ходил, ходил… Министр осторожно кашлянул.
– А-а-а, это вы! – повернулся к слугам Царь. – Ну, рассказывайте.
– Что рассказывать, Царь-батюшка? – расшаркался Министр.
– Как дела? – стал перечислять Царь. – Как настроение? Как ночь прошла?
– Нормально прошла, – с притворной улыбкой доложил Министр.
– Да?
Царь недовольно нахмурился. Кажется, намёков никто понимать не хочет. Придётся напрямую спросить.
– А вот под утро не слышали такое по коридору? – Царь прошёлся туда-сюда, старательно скрипя половицей. Затем подбежал к двери и хлопнул ею посильнее. – А потом так?
– Н-нет! – Министр еле сдерживал смех.
– Ага. А ты?
Царь посмотрел на Волка.
– А я вообще спал, – пожал тот плечами.
– Да? А из печки такое? – Царь завыл страшным голосом аки пёс на луну.
– Не слышал, Царь-батюшка, – бодро отрапортовал Министр, а глаза весёлые-весёлые.
Царь поджал губы. А потом схватил тапок и поскрёб пальцем по его подошве. На скрип шарика получилось не очень похоже, но звук всё равно был не самый приятный.
– А потом из печки же вот так: вжик-вжик-вжик-вжик-вжик… – продолжал рассказ государь. – А?
Волк покачал головой и заявил:
– Нет, это я бы точно узнал, если бы услышал. Да и печки у меня нет.
Царь загрустил.
– А ты слышал? – лукаво спросил Министр.
– Я? Нет, – отмахнулся Царь и постарался придать лицу беспечное выражение. – Просто вдруг вы сегодня ночью именно такое слышали, как я показывал. Вот было бы смешно…
Министр поморщился. Неужели Царь сделает вид, что ничего не произошло? Неужели вся ночная работа насмарку?
– В общем, подумал я ночью над твоим предложением, – произнёс вдруг Царь, глядя на Министра. – Как раз тихо было, ничего не мешало. И решил, что прав ты. Старею я, нужен преемник. Где будем искать?
Министр восторженно бухнулся на колени перед государем.
– Так это… Царь-батюшка, – затараторил он. – Мы ж твои верные подданные. Прикажешь – всё сделаем. Вот прикажешь ты, допустим, мне – женись на Василисе. Куда деваться? Женюсь! Я ж государственный муж! Должен повиноваться.
Министр замер. Ну, куда уж больше подсказывать? Давай, Царь, соглашайся!