– Из самого Киева. Я там при дворе служу.
– Хороший ответ. Он подарил тебе жизнь. На время.
– Что может увеличить это время?
– Твоя польза мне, – прогремело из тьмы, теперь уже за спиной Добрыни. Вскочил богатырь и побежал наугад, пока не наткнулся на стену. Развернулся – в другую сторону ринулся, как вдруг перед ним возникло препятствие – блестящая чешуйчатая стена. Поднял голову Добрыня: в пяти аршинах от него в высоту – огромная чёрная змеиная голова с длинным языком.
Упал богатырь и стал медленно отползать, пытаясь не обезуметь от дикого страха. Таких чудищ отродясь не встречал никто из живущих на земле русской. А если и встречал, то это последняя его встреча была.
– Видишь, я тебя пока не трогаю, – говорил змей. – Надеюсь на пользу твою мне. Будет от тебя польза?
Добрыня кивнул. Слопал его пешку огромный конь – время менять тактику игры. Отступить нужно, с мыслями собраться.
– В твоём Киеве есть князь. Живёт он во дворце. Ты бываешь в том дворце?
– Бываю, – ответил Добрыня, поднимаясь с земли и отряхиваясь. – Служба у меня там, говорю же.
– Так это вообще замечательно! – Коварно блеснули глаза змея. Он отвернулся от богатыря и направил поступь свою во тьму. – Кем же ты там служишь?
– Виночерпием, – солгал Добрыня, прижимаясь к стене и тихо двигаясь вдоль неё к просвету вдали.
– А не староват ли ты, друг? Не отроки ли вино гостям подносят?
– Я старший виночерпий. Мне выше подниматься и некуда…
– Значит, найдётся куда. Ты мне поможешь, а я не только тебя отпущу, но и открою новые дороги, – неотступно, но незаметно следя за передвижениями богатыря, голова змея насмешливо подёргивалась.
– Какие такие дороги? – любопытно стало Добрыне, да и надо было зверя дальше заговаривать – пусть же всласть языком почешет.
– Разные… Могу открыть дороги жизни: если службу мне сослужишь, сделаю так, что для князя киевского ты навсегда героем останешься. И уж он тогда тебя из виночерпиев самого в князья удельные пожалует. Могу и дороги смерти открыть. Я ж здешней реки страж. Хочешь кого из мёртвых проведать? Прощенья попросить или узнать, кто их убил…
Подумал Добрыня про отца своего. Свидеться бы с ним… Это ж мечта недостижимая.
Но разве можно со Змеем сделку заключать?
– А что взамен попросишь? – Опять же и время потянуть, и о планах разузнать.