– Пещера близко, – пробормотал Каледон, нарушая затянувшуюся тишину. Его голос, низкий и хриплый, прозвучал почти как шепот, растворяясь в гуле ветра.
Я кивнула, ощущая, как в груди нарастает тревога. Очередная найденная пещера – наше секретное место, источник нашего дохода и лазейка в лучшую жизнь. Там, в глубине скал, скрываются магические кристаллы самых разных оттенков, редкие и невероятно ценные. Эти камни – незаменимый ресурс для магов со всеми их артефактами и прочими непонятными прибамбасами в виде летающих по воздуху шарообразных сфер. А еще головная боль для властей, уже долгое время пытающихся контролировать их добычу и продажу.
На черном рынке за них хорошо платят. Этого вполне хватает, чтобы Наяна ела досыта, носила новенькую теплую одежду, а не обноски с плеча своей старшей сестры, и даже мечтала о своем красочном детском будущем, а не просто о выживании.
Когда-нибудь я непременно отыщу нечто такое, за что получится выручить целое состояние. Состояние, которое станет билетом на другой материк.
– Как думаешь, сегодня повезет? – Я задала вопрос, стараясь скрыть волнение, звучащее в голосе. Неуверенность скребла ногтями душу, напоминая о неудачах прошлого, о пустых руках и голодном взгляде Наяны.
– Повезти должно всегда, – усмехнулся Каледон, обнажив в усмешке ряд крепких белых зубов. – Иначе зачем вообще этим заниматься? Зачем рисковать шкурой, если не веришь в удачу?
Что ж, он прав. Иначе зачем? Зачем рисковать свободой, жизнью, ради призрачной надежды на лучшее? Ради мечты, которая кажется такой далекой и недостижимой?
Ради мечты, что живет в моем сердце и согревает меня в самые тяжелые времена.
Я… мечтаю о юге. О теплом солнце, ласковом море, криках чаек над головой. О месте, где нет вечного холода и страха, где можно вдохнуть полной грудью и почувствовать себя живой. О месте, где Наяна сможет вырасти счастливой и свободной, где ей не придется думать о наваливающихся друг на дружку проблемах.
Иногда я представляю, как она бегает по горячему песчаному берегу, собирает разноцветные ракушки, а я сижу в тени пальмы и с искренней улыбкой наблюдаю за ней. Глупая мечта, наверное. Недостижимая. Но именно она греет меня в эти холодные ночи, дает силы двигаться вперед, несмотря ни на что.
Мы подошли ко входу в пещеру. Темнота зияла, точно пасть чудовища, в любой момент готовая поглотить нас целиком. От нее веяло сыростью и затхлостью, запахом соли, гниющих водорослей и чего-то разлагающегося. Каледон достал из сумки ромбовидное устройство цвета затвердевшей смолы, служившее ему фонарем, и уже очень скоро оно вспыхнуло ярким золотисто-белым сиянием, прорезая мрак, выхватывая мокрые камни и зловещие тени.