В какой-то момент чутье подсказало вынуть кинжал из кожаных ножен, закрепленных на поясе. Так я и сделала. Лезвие, отполированное годами использования, холодно блеснуло в тусклом свете магического «фонаря» Каледона, но спокойнее от сжимания рукояти мне не стало. Скорее даже наоборот.
Эта внутренняя тревога, которая в прошлом еще ни разу меня не подводила… Что она могла означать? Многое. Например, то, что стража, привлеченная слухами о богатой наживе местных пещер в западной части острова, усилила патрули вблизи них, и о нашем с Каледоном присутствии кто-то уже вполне мог разнюхать. Или то, что в связи с теми же слухами, распространяющимися с молниеносной скоростью, резко увеличилось число охотников за кристаллами – такими же конкурентами-контрабандистами, но только не брезгующими никакими средствами ради осуществления задуманного.
Н-да. Не хотелось бы мне сейчас встретиться с кем-либо из них. Этот ворчун прав: нужно всегда оставаться начеку и морально готовиться к любому неожиданному повороту событий.
От стен пещеры, вобравших в себя свежесть северных ветров, было холодно и сыро, как в могиле. Капли воды падали откуда-то с погруженного во тьму потолка, эхом разносясь в тишине, создавая ощущение, что это огромное пространство в скалах, высеченное капризом природы, живое и дышит.
Мы шли осторожно, стараясь не шуметь, ступая по скользким камням, подобно маленьким кроликам. Осветительный прибор выхватывал из черноты причудливые формы сталактитов и сталагмитов, создавая иллюзию жутких, искаженных лиц, наблюдающих за нами из мрака.
Внезапно Каледон остановился и поднял руку, призывая меня замереть.
– Подожди, – прошептал он. – Слышишь?
Я напрягла слух. Сначала не получалось понять, в чем же дело, и ушей касался лишь звук монотонно капающей воды и завывание ветра снаружи. Но потом… Потом до меня внезапно долетело что-то вроде… дыхания? Тяжелого, размеренного, как будто у какого-то огромного спящего зверя.
– Что это? – Я почувствовала, как по спине пробегает холодок.
Каледон покачал головой, нахмурившись.
– Не знаю. Но это точно не человек. Это нечто большое.
На сей раз стараясь действовать практически бесшумно, мы продвинулись дальше, прижимаясь к шероховатым стенам. Черные кожаные сапоги хлюпали по пропитанной влагой земле.
И вот, наконец, перед взором предстали