– Ми-ми-минуточку! – произнёс, наконец, барсук, пытаясь сдержать дрожь в голосе. – О, тигр, расскажи подробнее, какой иероглиф ты хочешь?
– Узор из полосок на лбу, по которому каждый будет знать, кто я, – пояснил нежданный гость. – Вот! – и он уткнулся лбом прямо в отверстие норы, чтобы мудрец мог разглядеть его рыжий лоб без единой полоски.
– Сейчас-сейчас! – промямлил барсук, с трудом разворачиваясь в норе и пятясь задом прямо к тигриному лбу. – Стойте так, о, господин тигр! Не шевелитесь! Ми-ми-минуточку!
Барсуку пришла в голову совершенно безумная мыль, но ничего другого он не мог придумать для своего спасения от зубов хищника. На его счастье, когда он ловил лягушек, он насквозь промок, и сейчас кончик его хвоста до сих пор был мокрым, как кисточка. Барсук повернулся задом и попятился к выходу из норы, пока не уткнулся кончиком хвоста прямо в тигриный лоб.
– Во-волшебная кисть ри-рисует и-и-иероглиф! – комментировал барсук, беспорядочно водя своим мокрым хвостом по тигриной шерсти. – Ка-ка-кажется, готово! – И зверёк неуклюже поспешил обратно, поглубже в нору.
– Всё?! – радостно воскликнул тигр.
– По-по-по-моему, всё! – подтвердил барсук.
– Что же там написано, о, мудрец?!
– Я-я-я… не должен говорить тебе этого, хозяин леса! – выкрутился барсук. – Ты узнаешь, когда встретишь сво-сво-своих, они прочтут! Но это что-то ве-ве-великое!
– Как мне отблагодарить тебя? – спросил тигр. – Проси, я сделаю для тебя, что смогу!
– В благодарность уходи да-да-далеко-далеко от этого ме-ме-места и ни-никогда не возвращайся сюда! – уже немного войдя в роль, но всё ещё дрожащим голосом произнёс барсук.
– Да будет так! Даю тебе обещание тигра! – и наивный тигрёнок (да, несмотря на внушительные размеры, всё-таки он был всего-навсего годовалым тигрёнком), радостно подпрыгивая, помчался в сторону дома.
Дома его ждут родные, и он покажет им своё лицо, не стыдясь! Они обрадуются вместе с ним! А мать-тигрица, должно быть, уже поохотилась, и путешественника ждёт сытный ужин, когда он доберётся до своего логова!
Тигрёнок практически летел домой по своим же следам – сначала по лесу, а потом по осыпям и склонам, которые кажутся издалека бархатными, а вблизи оказываются непроходимой стеной сплетённых между собой трав и кустарников. Но молодому и сильному тигру, казалось, всё нипочём!