– Спасибо, – выдохнул мальчик, обращаясь к ключу, но Леший уже тянул его за рукав дальше вдоль ручья.
Они вышли к водопаду, низвергавшемуся со скалы в озеро цвета изумруда. Над водой висел мост из плетёных корней, а под ним, в стене скалы, была вырезана ниша с древними символами. В центре ниши – углубление в форме ключа.
– Это же для нас! – Ярослав вставил хрустальный ключ в отверстие.
Раздался гул, и скала раскрылась, как книга, открыв проход в пещеру. Внутри стены сверкали кристаллами, а в центре на каменном постаменте лежал свиток из бересты, перевязанный лозой. Мальчик развернул его дрожащими руками: на бересте были нарисованы звёзды, соединённые линиями, а внизу – стих, выведенный чернилами, сиявшими, как ночное небо.
«Когда потускнеют ветви хрустальных высот,
И тень проберётся сквозь времени лёд,
Лишь тот, кто отыщет источник времён,
Спасёт свет, что в сердце лесном сохранён.»
– Источник времён… – повторил Ярослав, а Леший вдруг прыгнул к стене пещеры, где среди кристаллов виднелся рисунок – дерево с корнями, уходящими в подземное озеро.
Мальчик понял: чтобы спасти хрустальные ветви, нужно найти древний источник, питающий магию леса. Но как? И где он спрятан?
Внезапно земля дрогнула, и со сводов посыпались камни. Тень вернулась – теперь она была больше, её голос гудел, как подземный гром:
«Ключ не ваш, глупый ребёнок… Он приведёт вас к погибели.»
Ярослав схватил свиток, и они с Лешим выбежали из пещеры. Скала захлопнулась за ними, едва не задев хвост кота. Обратной дороги не было – тень преследовала их, превращая деревья в чёрные силуэты.
– Наверх! – закричал мальчик, заметив лиану, свисавшую с дуба.
Они карабкались, пока тень лизала им пятки. На вершине дерева Ярослав увидел нечто невероятное: весь лес простирался под ним, как живая карта, а вдали, у подножия горы, мерцал родник, окружённый камнями с рунами.
– Вот он! – прошептал он, но тень уже настигала.