Однажды ночью, когда луна висела над городом, как серебряная монета в руках нищего, Артем решился на эксперимент. В своей комнате, заваленной книгами и чертежами, он расстелил на полу холст – подарок Луизы, который появился в его шкафу словно из ниоткуда. На картине они стояли спиной друг к другу, разделенные зеркалом, в котором отражались не их лица, а целые галактики.
– «Встретимся посередине», – прошептал он, кладя на холст засушенную розу и ленту. Ладонь прижалась к краске, ещё влажной, будто Луиза только что отложила кисть.
Медитация началась с дыхания: вдох – запах масла и старости, выдох – горьковатый привкус квантового поля. Артем чувствовал, как реальность истончается, словно бумага, прожжённая свечой. Звуки улицы замерли, и вдруг… тишина заговорила.
«Ты здесь», – не голос, а пульсация в крови.
Он открыл глаза в мастерской Луизы. Париж 1867 года дышал за окном: крики разносчиков, цокот копыт, запах жареных каштанов и угля. Луиза стояла в трех шагах, в платье, сотканном из сумерек, её пальцы дрожали, касаясь палитры.
– «Как?..» – они произнесли это одновременно, не ртом, а всем существом.
Артем шагнул к ней, но пространство вздыбилось волной. Пол под ногами стал жидкостью, стены поплыли, как в аквариуме. Он увидел, как сквозь Луизу проступают книги его комнаты, словно их миры наложились друг на друга.
– «Мы в точке пересечения», – мысль Луизы была ясной, как удар хрусталя. – «Смотри!»
Она протянула руку, и между их пальцами вспыхнула нить света – тоньше паутины, но прочнее стали. Артем почувствовал, как их сердца бьются в унисон, преодолевая временной парадокс. Но в этот миг из углов поползла тень. Чёрная, бездонная, она шипела, как песок в часах, искажая реальность.
– «Они нашли нас!» – Луиза отпрянула, и нить порвалась.
Артем очнулся в своей комнате, держа в руках обугленный край холста. От картины остался пепел, пахнущий серой и грустью. На запястье – синяк в форме пальцев, которых не существовало в этом веке.
Цзян появился без стука, его лицо было темнее грозовой тучи.
– Ты открыл портал, глупец! Тени Акаши – не просто наблюдатели. Они пожирают нарушителей.
– Но мы почти…
– «Почти» не считается в войне с временем! – монах швырнул на стол газету.
В утреннем выпуске была статья: «Загадочные исчезновения в историческом квартале». Фото показывали пустые платья XIX века в витринах магазинов, лужицы лавандового масла на мостовой. Артем побледнел – это были места из снов Луизы.