Мы снова тронулись в путь, обмениваясь на удивление добродушными шутками о северянах и солдатах-южанах, и ехали до самого вечера только с короткой остановкой на кофе. Загадки моего теперешнего затруднительного положения продолжали крутиться у меня в голове, и по дороге мне удалось направить свою лошадь почти рядом лошадью с Жаклин.
– Не возражаете, если я снова спрошу о Вашем отчиме? – осторожно поинтересовался я.
Она слегка прищурилась, но не отвела взгляда.
– Всё-таки Вы странный человек, – ответила девушка, – но Вы сделали нечто замечательное.
Я обнаружил, что немного краснею. Почему-то мне было так же неловко от её похвалы, как и от враждебности. Она с любопытством рассматривала меня, её голова вопросительно наклонилась, как при нашей первой встрече.
– Я не очень лажу с отчимом, – наконец, сказала Жаклин. – Моя мать умерла вскоре после того, как вышла за него замуж, так что мой дом принадлежит человеку, которого я не знаю.
– Он видится властным человеком, – предположил я.
– Да, властным и странным, точно так же, как Вы, добрым и странным.
– На самом деле, я не такой уж и странный, – произнёс я.
Жаклин разразилась раскатами смеха, и все мужчины оглянулись на это щедрое проявление радости. Наконец, она перестала хихикать и весело протёрла глаза.
– Не такой уж и странный! – усмехнувшись, повторила она. – Красться в темноте в этой нелепой одежде, задавать странные вопросы, не зная, где находишься, и где ты был!
– Действительно, это звучит немного странно, – признался я.
Жаклин ещё немного похихикала.
– Спасибо, – наконец, сказала она.
– За что?
– За то, что заставили меня смеяться, – ответила девушка, – не знаю, когда это было в последний раз.
Вскоре после наступления темноты мы остановились и, когда ели при свете костра, нашу маленькую группу охватило более дружелюбное настроение. Луна ещё не достигла зенита, и огромная полоса звёзд раскинула свою сверкающую красоту по чёрному бархатному небу. За пределами костра не было никакого загрязнения света, и я не мог оторвать глаз от изысканного дисплея над нами. Несколько солдат тоже уставились вверх.
– Говорят, звезды очень далеко, – мечтательно произнёс Билли.
– Насколько далеко, по-Вашему, мистер Уолтон? – спросил лейтенант.
– На расстоянии световых лет, – ответил я, стараясь поддержать свой образ звездочёта.