– Да что ты несешь? – вмешалась Аксинья, жена мельника Семена, чье лицо было белее мела. – У меня ребенок ночью проснулся от этого шепота, плачет, боится, не ест! Не до сказок сейчас!
– Вот именно! – подхватил Семен. – Нужно что-то делать! Мой скот чахнет, молока нет, а кормить чем семью?
– Мои куры все передохли, – проговорила Марфа, вдова, живущая на окраине деревни. – Одна за другой! И все молча, без единого звука! Словно кто-то выпил из них жизнь!
– Что же делать, Иван Тимофеевич? – с мольбой в голосе спросил молодой парень, Андрей, недавно женившийся на дочери кузнеца Егора. – Как нам защитить себя и свои семьи?
Иван Тимофеевич снова обвел взглядом собравшихся. Он видел страх в их глазах, отчаяние и гнев. Он знал, что должен принять решение, но какое? Верить в старые сказки о ведьме было глупо, но игнорировать происходящее – преступно.
– Хорошо, – наконец произнес Иван Тимофеевич, его голос стал тверже. – Я понимаю ваши опасения. Но мы не будем действовать вслепую. Завтра утром Дмитрий, Яков и еще несколько крепких парней отправятся в лес, чтобы разведать обстановку.
Дмитрий, сын Ивана Тимофеевича, высокий и широкоплечий парень с густыми черными волосами и пронзительными голубыми глазами, кивнул в знак согласия. Он был одним из самых уважаемых людей в деревне, отличался смелостью и рассудительностью.
– Я пойду с ними, отец, – твердо сказал Дмитрий. – Нельзя допустить, чтобы эта напасть угрожала нашей деревне.
– И я пойду, – добавил Яков, опытный охотник, знавший лес, как свои пять пальцев. – Мне не впервой сталкиваться с лесной нечистью.
– А что будем делать, если они найдут ведьму? – испуганно спросила Аксинья.
– Если это действительно ведьма, – ответил Иван Тимофеевич, – то мы найдем способ ее остановить. Но пока не будем забегать вперед. Главное – узнать правду.
– Правду? – усмехнулся кузнец Егор. – Правду ты найдешь на дне болота! А ведьму нужно сжечь! Как и много лет назад!
– Хватит, Егор! – оборвал его Иван Тимофеевич. – Не разжигай огонь ненависти! Нам сейчас нужна холодная голова и твердая рука, а не слепая ярость.
В комнате снова воцарилась тишина. Все понимали, что Иван Тимофеевич прав. Ярость и ненависть ни к чему хорошему не приведут. Нужно действовать обдуманно и осторожно.
– Хорошо, – проговорил мельник Семен, смирившись с решением старосты. – Тогда ждем новостей от Дмитрия и Якова. А пока будем молиться, чтобы эта напасть миновала нас.