Комната Михаэля тонула в полумраке. Тяжёлые шторы пропускали лишь тонкие лучи света, в которых кружились частицы благовоний. Под действием эликсира он видел каждую пылинку, слышал каждый вздох, чувствовал малейшие изменения в воздухе. Господин Штейн суетился у кровати больного, перебирая свои склянки дрожащими руками. Он боялся не за Михаэля – за свою репутацию, за своё положение в Гильдии, за золото, которое перестанет течь в его карманы, если наследник бургомистра умрёт.
Томас подошёл к постели. Михаэль был бледен, его кожа, когда-то румяная от верховых прогулок, теперь напоминала пергамент. Но обострённый эликсиром разум уже складывал воедино все признаки: характер дыхания, оттенок кожи, запах, исходящий от его тела… Он видел болезнь насквозь, словно читал книгу, написанную простыми и ясными буквами.
Это было просто – слишком просто для тех, кто привык искать чудеса в дорогих снадобьях и заморских притираниях. Три травы, растущие за городской стеной, немного мёда, капля уксуса. Он назвал их господину Штейну, наблюдая, как меняется его лицо. Тот узнавал каждую траву – простые растения, которые сам же продавал беднякам втридорога. Но никогда не догадывался соединить их именно так.
А ведь ответ всегда был рядом – в старых книгах, которые он видел в аптеке, в рассказах старой Марты, в шёпоте трав на кладбище. Просто никто не удосужился по-настоящему слушать…
Томас смотрел на их лица – бургомистра, Анны-Марии, господина Штейна – и видел, как рушатся их представления о мире. О мире, где всё продаётся и покупается, где цена человеческой жизни измеряется в золотых монетах. Они не понимали главного: иногда спасение приходит не из дорогих склянок, а из простой придорожной травы. Нужно только знать, как слушать её шёпот.
Но была и другая мысль, которая не давала ему покоя. Видя их растерянность, их готовность довериться простому подмастерью, он понял: именно сейчас, когда болезнь уравняла богатых и бедных, можно начать менять этот город. И эликсир, дающий ему ясность ума, станет ключом к этим изменениям…
Удивительно, как менялись люди перед лицом смерти. Господин Штейн, ещё утром державшийся с таким высокомерием, теперь украдкой наблюдал за каждым движением Томаса. Тот чувствовал его взгляд, пока готовил отвар для Михаэля – жадный, изучающий. Старый аптекарь пытался разгадать секрет, не понимая, что настоящее чудо не в травах, а в способности видеть связи между ними.