– Понравилось? – спросила она, когда мы возвращались к речке.
Я кивнула. Мне десять лет, я ничего не знала в магии или колдовстве.
Вскоре вся деревня говорила, что зверя поймали. Отец сильно расстроился. Пришлось капканы и ловушки из леса убрать, чтобы не дай бог чего плохого…
Последняя неделя августа выдалась очень жаркой. Мы снова начали ходить к речке. В тот день отец взял с собой только нож. Возвращались длиной тропой, чтобы по дороге собрать ягод и грибов. Тогда я впервые ощутила сильный озноб в теле. Ноги стали ледяными и, кажется, изо рта выдохнула пар. Я удивилась: холодный пар в жарком августе? Отец этого не заметил. А затем мы услышали громкий рёв. Лес содрогнулся. Птицы поднялись в воздух. Насекомые попрятались в землю. Зверь возник неожиданно. Отец вынул нож и, оттолкнув меня к дереву, замахнулся.
Я помню, как кричала, надрывая горло. Когда зверь покончил с отцом, оставив на земле кровавое месиво, то двинулся в мою сторону. Я вжалась в дерево. В этот момент в голове вспыхнули слова, что бабушка напевала шёпотом, идя через лес. Так отчетливо, что я стала их повторять, сжав в кулаке свой амулет. Сначала тихо, а затем громко, чтобы зверь слышал. Он приблизился ко мне, положил тяжелую лапу на правую ногу и вонзил когти так глубоко, что я вскрикнула от дикой боли. Я видела его горящие глаза и ощущала адскую вонь. Отцовская кровь капала из его пасти на мою одежду. Шептать бабкино заклятье не переставала. Зверь ткнулся мне в лицо. Вдохнул и выдохнул пару раз, а затем чихнул, зарычал и попятился назад. Развернулся и удалился прочь. Когда голос в голове стих, я отключилась. Проснулась только утром на следующий день.
– Жаль, дочка, шрамы останутся, – произнесла бабушка, казалось, расстроенным голосом.
Про отца я не стала спрашивать. Я вообще решила больше ничего не говорить. Никогда.
– Эх, не стоило отцу твоему охотиться на лесного духа. Разозлил он его. Духи очень обидчивы. Вот и результат. Это хорошо, что я тебя вовремя услышала. А то, что дар твой проявился так рано, это ничего. Справимся, – вздыхала бабка, поглаживая меня по голове, а затем усмехнулась: – Иж, какая ты у меня умница! Зверя напугала.
Зверь тот мне часто по ночам снился, но я не пугалась. Тогда я думала, что вырасту, найду его и убью. Во что бы то ни стало!