– А кто спрашивает? – задала вопрос в темноту.
«Тебе здесь не место», – прозвучало следом также без эмоций.
– Невежливо так, в спину шептать. Покажись, если не трусишь.
Я ощущала в окружающей темноте присутствие чего-то темного. Но что именно это было? Позже увидела движение, а затем из-за деревьев вырулил человек.
– А ты далеко забралась, – произнес он чуть спокойно, спрятав руки в карманы брюк.
– Ты откуда здесь?
– Я-то? – удивлялся он. – Приехал помочь своему давнему другу. Услышал, что ты детей искать потащилась…
– Мы не друзья. И я не просила помощи. Тем более от тебя.
Я была поражена. И это слабо сказано. Лишь на секунду усомнилась в том, что человек, стоящий передо мной – и есть Щелкун.
– Ты один? – задала вопрос, сделав шаг к нему.
Нож все еще находился в моей руке, и я чувствовала, как рукоять постепенно нагревается.
– А тебе еще кого-то надо? Мы и вдвоем справимся: ты и я. Я и ты, – напевал он, ничуть не смущаясь ночи и леса. – Как в старые добрые. Помнишь те времена?
– Добрые? Конечно, помню. А помнишь, как ты называл меня, когда мы помладше были? Карга. Язва. Баба-Яга. Откуда только ты эти слова брал? Но я не обижалась. Ты же тоже не из простых… Колдун. Шептала. Нежить гоблинская. Бормотун. Урод. А раньше ты был обычным рунником. Слабым и трусливым. Каждой букашки боялся.
– Хм… Из твоих уст звучит как похвала. Вот только я принял свою уродливую суть, а ты нет. Сейчас каждая букашка мне поклоняется. Не исчерпала еще силу, провидица? – говорил он протяжно и убаюкивающе, будто наслаждался каждым звуком. Его голос действительно стал приятнее на слух.
– Зачем ты здесь? – спросила я и, мысленно проговорив заклинание, прищурилась. Секунду спустя увидела в груди Щелкуна черную искрящуюся дымку. – Значит, ты все же нашел того, кто… И как тебе быть марионеткой в чужих руках?
– А ты… сама попробуй.
В следующую минуту глаза Щелкуна побелели. Он подлетел ко мне, протянул к лицу свои белые руки и заговорил свою песню-оморочку в попытке подчинить мое сознание себе. Я стала шептать бабкино заклятье-защиту. Но позже ощутила, как мое тело ослабевает. Его пение проникает в мою голову и делает податливей. Да, он явно не пожалел себя, чтобы получить желаемые силы. Я почувствовала, как ледяная рука Щелкуна сжимает мою черепную коробку и, казалось, касается мозга. Я кричу от возникшей боли. Биение моего сердца замедляется, как и дыхание. Его вторая рука поднялась вверх, чтобы свершить заветный щелчок. В какой-то момент я нахожу силы и вонзаю шаманский нож в бок нежити. Щелкун улыбается мне в лицо, давая понять, что теперь он бессмертен и вечен, как и желал всегда. И что обычный шаманский нож не может убить. Еще немного, и мои глаза и ушные перепонки лопнут. И когда я почти сдалась, нежить отлетает от меня и ударяется о дерево, затем падает на землю. Я распознаю силуэты Зараи и Тау.