– Капитан, мы приближаемся к Земле, – сообщил техник. – Сигнал от центрального командования уже пойман. Они ждут нашего доклада.
Картер кивнул, но ничего не сказал. Он знал, что его отчёт будет тяжёлым ударом для руководства. Атака Зетов оказалась неожиданной и сокрушительной. Никто не ожидал, что они смогут нанести такой ущерб за столь короткое время.
– Контакт установлен, – продолжил техник. – Генерал Джексон на связи.
Экран зажёгся, и на нём появилось лицо генерала. Он выглядел усталым и обеспокоенным.
– Картер, рад видеть вас живым, – начал генерал. – Что там случилось?
Джон сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями.
– Они пришли внезапно, сэр, – ответил он. – Их корабли были невидимы для наших датчиков. Когда мы поняли, что происходит, было уже поздно. Мы потеряли почти всю станцию.
Генерал нахмурился.
– Вы уверены, что это были Зеты?
– Да, сэр. Я видел их своими глазами. Они выглядят… странно. Как будто состоят из теней и света одновременно. Их оружие разрушило наши щиты за считанные секунды.
– Чёрт, – выругался генерал. – У нас есть информация, что они атаковали и другие колонии. Похоже, это скоординированная операция.
Картер почувствовал, как сердце сжалось. Он всегда знал, что война с пришельцами возможна, но надеялся, что это останется лишь гипотезой.
– Что нам делать, сэр? – спросил он. – Наши силы на Марсе уничтожены. Нужно срочно укреплять оборону Земли.
Генерал задумался на мгновение.
– Мы уже начали мобилизацию, – ответил он. – Но нам нужны данные о Зетах. Любая информация, которую вы сможете собрать, будет полезна.
Картер кивнул.
– Мы постараемся, сэр. Но сначала нам нужно добраться до Земли.
– Хорошо, – сказал генерал. – Держитесь. Земля ждёт вас.
Экран погас, и Картер снова остался наедине со своими мыслями. Он понимал, что возвращение на Землю будет лишь началом нового этапа борьбы. Война с пришельцами только начиналась, и никто не знал, чем она закончится.
Глава 3: Встреча с врагом
Земля сияла в иллюминаторах шаттла, словно драгоценный камень, подвешенный в бесконечности космоса. Джон Картер смотрел на неё с чувством глубокой тревоги. Он знал, что этот прекрасный голубой шар скоро станет ареной кровопролитной битвы. Зеты уже показали свою силу, и никто не мог предсказать, какими будут их следующие шаги.
– Капитан, у нас проблема, – раздался голос техника из-за спины. – Радар показывает неопознанные объекты на подходе.