Картер мгновенно напрягся.
– Сколько их?
– Десять, сэр. И они движутся прямо к нам.
Джон взглянул на экран. Действительно, десять маленьких точек стремительно приближались к их кораблю. Сердце застучало быстрее. Он знал, что это могут быть только Зеты.
– Всем занять боевые посты! – приказал он. – Готовьтесь к обороне.
Экипаж быстро занял свои позиции. Каждый знал, что шансов на победу у них немного, но сдаваться без боя никто не собирался.
– Объекты входят в зону поражения, – сообщил техник. – До контакта осталось пять минут.
Картер глубоко вдохнул, пытаясь успокоить нервы. Он вспомнил всё, чему его учили в академии: тактику, стратегию, психологию противника. Но ничто из этого не могло подготовить его к встрече с таким врагом.
– Они замедляются, – неожиданно заявил техник. – Похоже, хотят поговорить.
Джон удивлённо поднял брови.
– Говорить? Ты уверен?
– Да, сэр. Их сигналы соответствуют стандартному протоколу связи.
Картер задумался. Возможно, это ловушка. Но, с другой стороны, любой шанс узнать что-то новое о Зетах стоил риска.
– Откройте канал, – приказал он. – Посмотрим, что они хотят сказать.
Через несколько секунд в динамиках зазвучал странный, искажённый голос. Он был похож на скрип металла, смешанный с тихим шипением.
– Люди, – произнёс голос. – Ваше сопротивление бесполезно. Сдавайтесь, и мы пощадим ваши жизни.
Картер хмыкнул.
– Ну, это оригинально, – сказал он, обращаясь к экипажу. – Предлагают сдачу, как будто мы дети, играющие в солдатиков.
Техник нервно сглотнул.
– Может, стоит ответить? Узнать, что они планируют дальше?
Джон кивнул.
– Включайте передачу. Давайте поговорим с нашими новыми друзьями.
Он взял микрофон и заговорил:
– Зеты, если вы действительно хотите переговоров, давайте начнём с честности. Почему вы напали на нас? Что вам нужно?
Тишина затянулась на несколько секунд, пока пришел ответ:
– Вы вторгаетесь в наше пространство. Мы защищаем свои территории. Ваши действия вызвали нашу реакцию.
Картер усмехнулся.
– Интересная логика. А кто определил, что это ваше пространство? Мы исследуем космос, как и вы. Или вы считаете, что имеете эксклюзивные права на звёзды?
Ответ пришёл моментально:
– Ваш вид агрессивен и непредсказуем. Мы вынуждены защищать себя.
Джон понял, что разговор зашёл в тупик. Зеты не собирались вести диалог. Они хотели только одного – подчинения.