Тень накрывает Джорджа, лишает надежд и мечтаний, проталкивает страх до самых пяток, заставляет окаменеть. Дракон. Джордж не пытается убежать: просто не может заставить свои ноги шевелиться. Глупо смотрит на черную когтистую лапищу, которая плавно приближается к его лицу. Смотрит и успевает пожалеть лишь о том, что пропустил занятия именно сегодня. Жмурится. Молит о быстрой смерти. Лапа сжимается вокруг талии. Рывок. Полет.
Джордж не решается открыть глаза сразу. Долго боится даже вздохнуть, но природное любопытство берет верх. Если полет на драконе будет последним, что он сделает в жизни… Все, о чем он будет сожалеть, это что так и не смог украсть хоть один поцелуй у Иссиль Вэртнорд. Не признался в любви, глядя в эти карие глаза, не коснулся нежной кожи украдкой, не вдохнул персиковый аромат ее шеи. Последним в его жизни, к сожалению, будет гигантское поле с картофелем, ячменем, пшеном, морковью, капустой и другими овощами, которые сверху ему не различить. Дальше должны быть виноградники и гранатовая роща, но дракон резко сворачивает в сторону гор, удаляясь от плантаций. Тошнота подкрадывается к горлу, но принц мужественно сдерживает некоролевские порывы.
Лес сменяется камнем, когда земля приближается. Когти разжимаются – и Джордж как труп падает возле пещеры: видимо, мертвецы вкуснее и удобнее, чем убегающие принцы. Но Джордж не сдается. Группируется, делает кувырок, перекатывается, надеется, что свобода близка. Дракон прихлопывает сверху мягко, почти нежно, вдавливая в горный склон: так обычно игривый котенок прижимает лапкой верткую травинку.
– Понял-понял, не убегаю! – признает временный провал Джордж. Голос подрагивает и хрипит от удара и ужаса.
Дракон фыркает, но отпускает. Кивает в сторону входа в пещеру.
– Туда? – на всякий случай уточняет Джордж, всматриваясь в черноту.
Дракон выдыхает струйку дыма. Принц расценивает это как «не пойдешь сам – испепелю». Нерешительно садится.
– Слушай, я Филип, наследный принц. За меня король будет готов отвалить кучу монет. Выгоднее продать, чем убивать, правда?
Джордж заискивающе смотрит в золотистые глаза, сидя так, будто он просто загорает у озера, а не пытается выжить. Сейчас он маленький, незаметный, совсем ничего не планирующий наследный принц.
Дракон ведет носом, выдыхает, будто насмешничает, и уходит вглубь пещеры, заставляя ее трястись от тяжести шагов. Камушки неприятно сыплются с потолка в лицо, залетают за шиворот, царапают королевскую кожу. Джордж не обращает внимания на мелкие неудобства и по чуть-чуть двигается в сторону спасительного солнца. Шипастый хвост прибивает его плащ к камню и тащит за собой как половую тряпку. Затылок гудит от удара.