– Ты знаешь чего, Вень… вон, пошшупай, – старый кузнец подвинул Венькину ручонку себе на сердце. – Постучи. Слышишь? А у себя-тко постучи! Ну, похоже?
– Не-а! – всхлипнула малышка.
– Ну вот… Вот это – железо. А вот это, – он пощекотал девочку под подбородком, – это глина. У нас с бабкой Маней три сыночка-то было, все из глины… Только их в солдаты забрали. Раньше только железных забирали, а теперь вот всех подряд. Время такое.
– А какое?
– Да вот, нихайцы чего-то беспокойничают… А у нас ведь как говорят: увидел нихайца – бей!
– Зачем?
– Да такое у них племя… Сами-то всё нихао да нихао, но где один, там назавтра будут трое, а где трое, там и тыща. Они ж как мураши, где пройдут – всё сметут подчистую, и железо, и глину, и воду живую и мёртвую.
Стыдно стало рассказывать Венечке такие глупости, но дед Кандей утешал себя воспоминаниями о том, как в бесконечно далёком детстве ему самому вешали на уши лапшу. Про Санта-Клауса в летающих санях, про то, откуда дети берутся… И ничего, потом сам всё понял, не дураком и вырос. Нельзя же сразу про квантовое бессмертие. Всё, что знать нужно, Венька и так знает, а понимать сама научится.
– Вот и забрал Начальник сыночков наших в солдаты. А мне за добрую службу обещал, что в атаку их не пошлёт. Говорил, даст им из пушки стрелять. Кто ж не хочет из пушки-то…
– А меня заберут в солдаты? – спросила Венька тревожно.
– Нет, Венёк, тебя не заберут… А что, хочешь?
– Нет, – решительно замотала головой малышка, и на глаза её опять навернулись слёзы. – Не хочу! И из пушки стрелять не хочу, даже в нихайцев! Деда-а!..
– Ну-ну-ну, Венёк, – забормотал Кандей, радуясь своей маленькой победе. – Ну-ну-ну…
– Деда, а из чего лучше быть, из глины или из железа? – спросила Венька, успокаиваясь.
– Да кто его разберёт… Я, вишь, напополам, из того и из сего. Глина мягкая, недолго и служит. Иные чёрной глиной пробавляются, лишь бы свой век продлить, ну да это уж… Зато которые глиняные, те от мамки родятся, и растут, и плодятся, потому глиняных завсегда больше. А железные этого дела не умеют. Железные от кузнеца, а много ли хороших кузнецов? Нет, год от году всё меньше. Тут бы успеть передать своё искусство. Да и железо хорошее поди добудь. Глина глину родит, а за хорошим железом надо глубокие шахты рубить, корячиться, света белого не видеть. Зато уж оно прочное! И век, и другой прослужит. Под Светлой горкой нашли в том годе чудного такого железного человека, стародревнего совсем. Весь покорёженный, напополам разломленный, а бормочет без умолку, только всё непонятно, не по-нашему. Два дня верещал, а там пришли стражники, да на железо его и попилили. Повезли к Начальнику, а он им – вы, так-растак, дурни жидкоглинные! Клеймо не посмотрели! Стали смотреть, а клеймо на ём – самого Вулкана, бога всех кузнецов!..