Всадники рассмеялись…
– Зачем идёте туда? – бросил он снова.
– По воле Всевышнего! – ответил Учитель.
– На что вам такой бог, если заставил тащиться к нему через пустыню?
Все снова рассмеялись.
Али потянулся к рукояти меча, но Мельхиор остановил его знаком.
– Отец Небесный воздаёт каждому по вере его… – терпеливо продолжал Учитель.
– Что ж, если он милосерден к разбойникам вроде нас, так пусть сей же час воздаст нам по нужде! – сказав это, предводитель обернулся к своим, снискав их усмешки.
– Будь по-твоему! – вступился Мельхиор.
Что-то сверкнуло в его руке, и яркий луч озарил вечернюю пустыню, взборонив и расплавив песок перед всадником. Лошади вздыбились, кинулись врассыпную, сбросив наземь наездников.
– Колдун! Не подходите к нему! – велел предводитель, успокаивая лошадь.
– Я не причиню вам вреда, если вы уйдете. Но огненный луч сразит любого, кто встанет у нас на пути!
Всадник поднял коня на дыбы, но не посмел переступить черту расплавленного песка, оставленную Мельхиором.
– Уходим! – кликнул он своих приспешников, и те быстро исчезли вслед за ним в сумрачных барханах.
От увиденного я некоторое время стоял изумлённый, не в состоянии шевельнуться.
– Как ты это сделал? – крикнул я вслед уходящему Мельхиору.
Вместо ответа он поднял руку со сжатым в ладони блестящим металлическим цилиндром. На гладком торце его я разглядел неизвестные мне символы тонкой чеканки. Казалось, он сделан из серебристого металла, возможно даже из серебра. И тут я вдруг вспомнил, что уже видел подобный предмет.
Однажды в Александрии я посещал богатый дом коптов, и там засмотрелся на огромный папирус, который занимал почти всю стену: изображение фараона, сжимающего в обеих ладонях похожие предметы.
Я удивленно взглянул на Учителя, не понимая, как он допускает творить колдовство, но он, прочитав мои мысли, лишь улыбнулся.
– Фома, тебе не стоит плохо думать о Мельхиоре. Не колдовством испугал всадников Брат мой, а силой духа своего. Есть те, кто знают больше других о скрытых силах природы, но это не делает их чародеями.
– Это – жезл Гора, – объяснял Учитель. – Тысячекратно усиленная воля Мельхиора высекла из него огненный луч. Секретом его изготовления владели многие мастера Египта. Но бесполезен будет он в руках мирских, и не смогут они им воспользоваться, ибо сейчас, как никогда ранее, ослабла сила духа человеческого.