– Я прошёл, – прошептал Элиас, но триумф смешивался со страхом.
Кайран ждал на краю леса. Его взгляд упал на кристалл, и он скривил губы:
– Ты принёс не просто артефакт. Ты принёс её глаза в наш лагерь.
– Я сделал, что требовалось, – Элиас положил кристалл на землю.
Охотник пнул его ногой, и камень взвыл, как раненый зверь:
– Теперь она видит нас. И ты… – он грубо схватил руку Элиаса, показывая чёрные прожилки, – …стал её проводником.
– Что это значит?
– Значит, – Кайран выпустил его руку, – что испытание только начинается.
Он развернулся и ушёл, оставив Элиаса с кристаллом, который шептал обещания мести и силы. А где-то в глубине леса, в такт этому шёпоту, забилось новое сердце тьмы.
Лагерь Кайрана погрузился в тревожную тишину. Даже костёр, обычно потрескивавший ядовито-зелёным пламенем, горел молча, будто затаив дыхание. Элиас стоял перед охотником, сжимая в руке кристалл Ночного Змея. Тьма артефакта пульсировала, как второе сердце, а жилки под кожей запястья тянулись выше, к локтю, оставляя узоры, похожие на паучьи лапки.
Кайран сидел на камне, чистя клинок меча тряпкой, пропитанной чёрным дымом. Его золотые глаза-щели изучали Элиаса, будто видя сквозь плоть.
– Ты выжил. Но не стал сильнее, – наконец произнёс он, швырнув окровавленную тряпку в огонь. Та вспыхнула, и в дыму на миг возникло лицо Малании – её ледяной глаз сверкнул насмешливо.
– Я прошёл испытание, – Элиас положил кристалл на землю. Камень зашипел, прожёгши траву дырой, словно кратер. – Ты сам сказал: «Принеси его».
– И принёс, – Кайран встал, его плащ из шкур шевельнулся, обнажив коготь на спине – живой, покрытый чешуёй. – Теперь вопрос: что с этим делать?
Он подошёл вплотную, запах железа и гнили ударил в ноздри.
– Этот камень – её глаза и уши. Она уже знает, где мы. Знает, что ты носишь в себе частицу её силы. – Он ткнул пальцем в чёрные прожилки на руке Элиаса. – Ты стал слабым звеном.
Элиас отшатнулся, но спина упёрлась в ствол дерева. Кора зашевелилась, обвивая его плечи.
– Я контролирую это, – прошипел он, вырываясь.
– Контроль? – Кайран усмехнулся, доставая из плаща зеркало. – Взгляни.
В отражении Элиас увидел себя – но правый глаз сверкал кровавым алым, как у Малании, а изо рта струился дым.
– Она в твоей крови. В каждом твоём решении. И чем ближе к Цитадели, тем сильнее ты будешь меняться.