– Что… что это? – выдохнул он, одёргивая руку. Символ погас, оставив на коже синеватый отпечаток.
– Защита, – Кайран склонил голову, изучая реакцию ученика. – Но она питается страхом. Чем сильнее твой ужас, тем крепче щит. Запомни: магия здесь – не инструмент. Она хищник. И если ты покажешь слабину…
Он резко схватил Элиаса за запястье, поднеся его руку к другому символу – зигзагу, напоминающему молнию. Боль ударила как нож, и юноша вскрикнул. Кайран отпустил его, лицо оставалось каменным.
– Страдание – твой учитель. Ты думал, старые книги и молитвы спасут тебя от ведьм? Нет. Только боль сделает тебя сильнее.
Элиас сжал дрожащую кисть, стиснув зубы. Гнев закипел в груди, но вместе с ним – жгучее любопытство.
– Почему вы не предупредили? – прошипел он.
– Потому что предупреждения бесполезны, – Кайран повернулся к камню, сбрасывая плащ. На его спине виднелись шрамы, складывающиеся в узоры, похожие на символы. – Я тоже когда-то спрашивал: «Как они работают?» Мой наставник бросил меня в яму с голодным духом. Ты хотя бы получил объяснение.
Он провёл лезвием ножа по ладони, и капли крови упали на центральный символ – три перекрещенных кольца. Камень задрожал, и свет сменился на багровый. Воздух сгустился, образуя купол вокруг них.
– Этот символ стоит десятки жизней, – прошептал Кайран, и в его голосе впервые прозвучала тяжесть. – Он скрывает нас от взглядов ведьм, но каждую минуту забирает каплю души. Через час ты забудешь имя матери. Через два – начнёшь видеть тени. Именно поэтому мы приходим сюда только в крайней нужде.
Элиас посмотрел на свои руки, на едва заметную синеву под кожей. Страх сменился решимостью.
– Что дальше? – спросил он, выпрямляясь. – Покажите другой символ.
Кайран усмехнулся, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на гордость.
– Вот этот, – он указал на руну, напоминающую дерево с корнями-змеями. – Он даёт силу читать мысли. Но чем больше ты слышишь, тем громче становятся твои собственные демоны. Готов ли ты?
Элиас вздохнул, затем прижал ладонь к камню. Холод обжёг кожу, а в голове зазвучали голоса – сначала шёпот, потом крик. Среди них он узнал смех ведьмы, которая убила его отца. Его пальцы впились в камень до крови.
– Я готов.
**Глава 12: Ритуал очищения**
Лагерь Кайрана напоминал алтарь забытого бога. На земле, усыпанной пеплом костей, охотник выложил круг из чёрных свечей, чей воск стекал кровавыми слезами. Внутри круга лежали травы, собранные в полнолуние: чертополох с шипами, исколотыми рунами, корень мандрагоры, кричащий при прикосновении, и кристаллы, вырванные из сердца горных духов. Воздух дрожал, как струна, готовая лопнуть.