Тени в воде не принадлежали деревьям. Они двигались сами по себе, обходя его кругами. Когда он остановился, они тоже застыли. Но стоило ему сделать шаг – они повторили его движение.
Шёпот, знакомый, пугающий, возник прямо у него в голове.
– Ты пришёл…
Герой сжал кулаки. Голос не принадлежал никому из тех, кого он знал, но он чувствовал, что уже слышал его раньше.
Внезапно поверхность воды взорвалась фонтаном брызг, и нечто прорвалось наружу. Оно было высоким, скользким, покрытым чёрной слизью. У него не было лица, только зияющий провал, но сквозь него доносился утробный звук, будто само болото пыталось говорить.
Герой застыл, а затем… услышал свой собственный голос, доносящийся из пасти существа:
– Помоги… мне.
В тот же миг что-то схватило его за лодыжку и потянуло вниз.
Герой брёл по пустым улицам города, ощущая странное беспокойство. Ему казалось, что за ним наблюдают, хотя поблизости не было ни души. В воздухе висело что-то непостижимое, словно сам город пытался что-то сказать, но слова застревали в стенах, в ветхих окнах, в тенях, растянувшихся по булыжной мостовой. Эти тени казались гуще обычного, они не исчезали даже под светом тусклых фонарей, а двигались сами по себе.
На углу одного из зданий он увидел надпись. Строчки были выведены неровным почерком, будто написаны дрожащей рукой. Герой подошёл ближе. Чёрные буквы словно пульсировали, становились чётче под его взглядом:
Сердце сжалось. Он огляделся по сторонам, но улица была пуста. Ветер шевелил изорванные занавески в окнах домов. Странное чувство тревоги нарастало, заполняя его грудь. Он моргнул – и надпись исчезла.
Герой замер. Возможно, это был просто обман зрения? Он провёл пальцами по стене, но под кончиками чувствовал лишь холодный, шершавый камень. Никаких букв. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул, затем снова открыл их. Надпись вернулась, но теперь слова были другими:
Жуткий холод пробежал по позвоночнику. Герой попятился, но стоило ему отвернуться – как надпись исчезла вновь. Теперь стена была совершенно чистой, будто никогда не знала этих слов. Он сжал кулаки, пытаясь подавить нарастающую панику. Его дыхание стало прерывистым, и в этот момент он заметил, что воздух вокруг словно загустел. Казалось, будто невидимые волокна обволакивают его, не давая двинуться дальше.