За его спиной раздался лёгкий скрип, похожий на шаги по влажной земле. Он не оглядывался. Его взгляд был прикован к стене, и он отчаянно надеялся, что если он не посмотрит назад, то ничего не случится. Но звук не исчезал. Напротив – он становился ближе.
Пальцы сжались в кулаки. Он сделал шаг вперёд, затем ещё один. Улица казалась бесконечной, но он знал: стоит ему замереть, как что-то коснётся его плеча. Шаги за спиной сменились на еле слышное дыхание. Оно было глубоким, неровным, почти осязаемым. В нём слышалось что-то чуждое, что-то, что не могло принадлежать человеку.
Внезапно на стене снова появилась надпись, но теперь буквы были крупнее, будто выцарапанные ногтями:
И тогда он понял, что действительно оглянулся.
Позади него не было никого. Только улица, пустая и безмолвная. Только тени, ставшие чуть длиннее. И его собственное отражение в мутном стекле напротив – отражение, которое смотрело на него с чужой, бездонной улыбкой.
ГЛАВА 9. ПЕРВЫЙ ИСЧЕЗНУВШИЙ
Герой проснулся с тяжёлым чувством тревоги. В воздухе витала странная тишина, которая казалась гуще, чем обычно. Даже ветер, пронизывающий улицы, сегодня не приносил с собой ни единого звука. Выйдя на площадь, он заметил, что люди, обычно собирающиеся здесь утром, стояли, растерянно переговариваясь между собой. Их голоса были приглушены, а лица полны беспокойства.
Что-то случилось.
Он подошёл ближе, пытаясь понять, о чём идёт речь. Чей-то голос дрожал:
– Он просто… исчез.
– Кто? – спросил герой, но никто не ответил.
Только молчание и взгляд, полный ужаса. Кто-то указал на обелиск, и сердце героя дрогнуло. Вчера ночью его поверхность была гладкой, но теперь на ней проступили новые письмена. Он сделал несколько шагов вперёд, с каждым шагом ощущая всё нарастающий холод.
«Я не хочу забываться».
Слова выглядели свежими, будто выцарапанные пальцами по гладкому, тёмному камню. Герой провёл по ним рукой – следы были влажными. Ему показалось, что он слышит слабый шёпот, доносившийся прямо из глубины камня. Слова исчезнувшего?
– Кто это написал? – спросил он у ближайшего жителя.
– Арлен, – пробормотала женщина. – Он был здесь вчера. Но утром его не стало.
Герой посмотрел на лица окружающих. Они казались бледнее, чем раньше, а в глазах застыл страх. Кто-то заметил его взгляд и торопливо отвёл глаза, словно не желая говорить больше.