Что же происходило в ирландской живописи на стыке веков? Мода на реализм в конце XIX века подталкивала художников изображать свое окружение непосредственно, не полагаясь на академические формулы. Призыв Оноре Домье4 «il faut etre de son temps»5 эхом донесся до ирландских художников, хотя и не в таком радикальном ключе, в каком его понимал, например, Гюстав Курбе6 во Франции. Тем не менее реализм оказал глубокое влияние на ирландское искусство. Многие ирландские художники с 1870-х годов учились во Франции и Бельгии. Там они познакомились с реализмом и практиковали его в изображении бретонских крестьян и сельской французской жизни. Крестьяне и рабочие становились главными героями картин и набросков. Влияние реализма можно увидеть в картинах, созданных ирландскими художниками по возвращении домой: они, как правило, писали портреты, сцены из обычной повседневной жизни простых людей, городские улицы, пейзажи. Увлеченность ирландских художников повседневными сценами отражает интерес ирландской публики к этой теме. Массовая популярность жанровой живописи в XIX веке пришлась на время, когда искусство предлагало обнадеживающие образы народной жизни даже в периоды больших социальных потрясений. Более академический подход к реализму был привнесен в ирландское искусство благодаря преподаванию известного ирландского живописца Уильяма Орпена7. Мода на реализм и натурализм побуждала художников проводить в стране и отдельных ее местностях продолжительное время. Эта тяга отражала широко распространенное в западной культуре почитание сельской жизни, которая считалась более подлинной и достойной по сравнению с искусственностью и суетностью жизни городской.
В полотнах ирландских художников рубежа XIX—XX веков, в частности в том, как они изображали Дублин, можно найти немало общего. Вне зависимости от материалов (акварель, масло, карандаш и пр.) город предстает размытым, нечетким, в темной палитре коричневых и серых оттенков, умбры. Эта размытость и неяркость передают дождливый, строптивый климат Ирландии, серые будни и низкое небо над головой. «Характер нашего мышления определяется географическими условиями», – подмечает Шпенглер8, и трудно с этим не согласиться.
Большинство ирландских художников рубежа XIX—XX веков предпочитали писать картины, посвященные реальным историческим событиям, фактам, людям. В то время как модернизм определял развитие промышленно развитых стран Европы и Северной Америки, реализм стал олицетворять новое Ирландское свободное государство в 1920-х годах. Но явный вектор в сторону реализма был обозначен еще до обретения Республикой Ирландия независимости в 1922 году. Находясь под влиянием французского реализма, который стремился передать объективное видение современной жизни, ирландские художники-реалисты и скульпторы, многие из которых были выпускниками дублинской школы искусств Метрополитен и Кроуфордской школы искусств в Корке (например, Уильям Орпен, Шон Китинг, Джеймс Слитор и Сойрл Макана), были столпами художественного истеблишмента Ирландии.