Ирландский философ Сирил Барретт (1925—2003) в своих исследованиях призывал четко различать региональное, национальное и националистическое искусство Ирландии на стыке веков. Разница эта очень размыта. В качестве примера он приводит фламандское искусство XV века и нидерландское искусство XVII века, признавая при этом, что реалии XIX века совершенно другие9. Несмотря на то что Ирландия в начале XX века была одной из самых националистически настроенных стран (наряду с Польшей, Италией и Венгрией), националистического ирландского искусства до освободительного движения в стране и обретения независимости практически не существовало. Викторианских ирландских художников интересовало прошлое – исторические события, религиозные мотивы, а также пейзажи родных краев. И лишь после Пасхального восстания (1916) фокус у ирландских художников сместился с отстраненных пейзажей и заказных портретов на документирование и рефлексию происходящего в стране.
У Ричарда Томаса Мойнена Дублин предстает как город контрастов: городская беднота и обеспеченные люди изображены одинаково детально и с любовью. Красивые здания в георгианском стиле зачастую становятся на картинах Мойнена просто фоном для нищих босых детей – газетных разносчиков. Фредерик Осборн, как и Мойнен, посвятил свое творчество дублинской городской бедноте. Работы из его цикла «Жизнь на улице. Тяжелые времена» (Life in the streets, Hard times) написаны с документальной достоверностью и являются уникальными свидетельствами жизни людей в Дублине в конце XIX – начале XX века. Предполагается, что Осборн писал эти картины по сделанным им самим фотографиям.
У акварелистки Роуз Бартон, напротив, образы Дублина предстают спокойными и мирными: обычные будни, горожане за работой, размеренная жизнь, бытовые сцены. Джек Батлер Йейтс запечатлел наиболее дорогие ему места в Дублине в романтической манере на раннем этапе творчества, а позже – в экспрессионистской.
Яркая особенность ирландского искусства на рубеже XIX—XX веков – это роль женщин в его развитии: Сары Пёрсер, Роуз Бартон, Милдред Энн Батлер, Элизабет Йейтс и других. В начале XX века большинство женщин, изучающих или практикующих искусство в Ирландии, имели сходное социальное положение. Они происходили из относительно привилегированного сектора ирландского общества, преимущественно из высшего и среднего класса, семей торговцев, уроки живописи составляли значительную часть их образования и в дальнейшем привилегированное социальное и финансовое положение имело для развития их карьеры первостепенное значение. Зачастую отвергая современные социальные условности, эти женщины преследовали свои собственные цели как художницы, педагоги и предпринимательницы. Доступ к обучению в художественных учреждениях и формальному художественному образованию женщины получили еще во второй половине XIX века. Королевское Дублинское общество (предшественник дублинской школы искусств Метрополитен) принимало женщин с 1849 года. В 1893 году женщинам было разрешено вступать в Королевскую Гибернианскую академию (первое национальное училище в области искусств). Данные о зачислении за период с 1895 по 1905 год свидетельствуют о количестве учащихся академии: в среднем шесть мужчин и