– В этот раз всё будет иначе, – твердо произнес Дэниел. – Мы отправляемся как независимая раса, с собственной миссией и целями. И вернемся с новыми знаниями.
Главный зал космопорта Нового Хьюстона был превращен в сверкающий церемониальный центр. Массивные голографические проекции демонстрировали «Авангард» со всех ракурсов, показывая собравшимся деталей корабля, недоступные невооруженному глазу с земли. Места для высоких гостей, расположенные амфитеатром, заполнялись представителями мировых правительств, космических агентств и, конечно, делегацией Эхо.
Экипаж «Авангарда» выстроился на сцене – двадцать четыре человека, представляющих лучшие умы Земли в различных областях науки. Среди них выделялась высокая фигура доктора Элизы Кортес. Её безупречно уложенные темные волосы и острый взгляд создавали образ компетентности и уверенности. Как ведущий ксенобиолог экспедиции, она должна была оценивать любые следы внеземной жизни, которые команда могла обнаружить в системе Тау Кита.
Дэниел наблюдал за ней с легким любопытством. Кортес присоединилась к проекту относительно поздно, заменив доктора Намиду, скоропостижно скончавшегося от редкой формы рака мозга. Её рекомендации были безупречными, но Чену всегда требовалось время, чтобы по-настоящему довериться новому члену команды.
Президент Объединенных Планет Аманда Чавес завершила свою вдохновляющую речь о новой эре сотрудничества и исследований, и теперь слово перешло к К'талу, официальному представителю Эхо.
В отличие от энергетических проекций Лейлы и Алекса, К'тал обладал физическим телом, хотя и странно отличающимся от человеческого. Высокий, почти два с половиной метра, с шестью изящными пальцами на каждой руке, серебристо-голубой кожей и глазами, меняющими цвет в зависимости от эмоционального состояния. Сейчас они светились мягким фиолетовым, отражая, как знали немногие знатоки физиологии Эхо, состояние торжественной радости.
– Пять лет назад, – начал К'тал, его мелодичный голос усиливался акустической системой зала, – наши цивилизации стояли на пороге конфликта. Сегодня мы вместе открываем новую главу космических исследований. Человечество всегда было самым удивительным из наших экспериментов, – он сделал паузу, осознав неловкость формулировки, и слегка улыбнулся почти человеческой улыбкой, – прошу прощения, я имел в виду, самым удивительным из всех видов, с которыми мы взаимодействовали. Ваша способность к адаптации и непредсказуемость мышления делают вас идеальными исследователями.