Картер сглотнул и потер рукой горло. Пропавшие люди, которые потом возвращаются, никогда не бывают прежними. Иногда их меняет страх, иногда – глубокая душевная рана. А иногда…
Он проверил пистолет, сунул его в кобуру и вышел из машины.
Гулкое эхо шагов отразилось от бетонных стен подъезда. Перестраховавшись, он миновал лифт и поднялся наверх пешком по полутёмной, пахнущей пылью, железом и чем-то сладковато-химическим, лестнице.
Дверь 617 открылась после третьего звонка.
Эмили Чен взглянула на протянутую визитку.
– Мистер Картер? – голос Эмили был мягким, приятным… идеальным.
Она стояла в проёме, одетая в простую серую футболку и джинсы. Её волосы, тёмные и блестящие, были идеально уложены, а глаза сияли каким-то неестественным спокойствием.
Алексу это сразу не понравилось.
– Можно войти?
Она отступила в сторону, пропуская его внутрь.
Квартира выглядела… новой. Всё аккуратно расставлено, слишком чисто – ни единой пылинки. Будто жизнь тут не жили, а экспонировали.
Эмили села на диван, сложив руки на коленях, и посмотрела на Картера с идеально ровной улыбкой.
– Ваши близкие беспокоятся. Они говорят, вы изменились.
– Изменилась? – она склонила голову набок, словно анализируя значение слова. – Я не думаю, что изменилась. Просто многое поняла. Люди слишком беспокоятся о вещах, которые не имеют значения. Разве это важно?
Картер прищурился.
– Что случилось с вами за эти три недели? Где вы были?
– Я отдыхала. Это был полезный опыт.
– Где именно?
Эмили улыбнулась шире, но в её глазах не было тепла.
– Вы задаёте слишком много вопросов, мистер Картер. Не все из них заслуживают ответа.
Он поежился.
Что-то было не так.
Картер присел в кресло напротив и не сводил с Эмили взгляда. В её облике было что-то… неуловимо тревожащее. Как будто он разговаривал не с живым человеком, а с манекеном, которого кто-то научил улыбаться.
Он бросил взгляд на журнальный столик. Чистая до блеска поверхность, идеально ровная стопка газет. Картер взял одну и мельком просмотрел.
– Вы давно подписаны на «Голос мегаполиса»?
– Всегда читала его.
– Странно. Ваша подписка оформлена только вчера.
Эмили не моргнула.
– Я возобновила её.
Картер медленно опустил газету обратно на стол. Он был уверен, что эта квартира не выглядела так раньше. Вещи слишком новые, мебель – будто только что из магазина. Даже подоконники блестели, как в гостиничном номере, который никем не использовался.