Долгов сорвался с места и припустил во весь дух, делая большие круги вокруг своего бывшего “жилища”. Наконец выдохся. Но и согрелся немного. Подумал:
“Что ж я, дурак, кругами-то бегал? Если бы по прямой, может, со страху до буровой добежал”.
Направление он не выбирал – просто пошел себе и пошел в ночь. Наугад, без страха и сомнений.
Скоро начался затяжной уклон, поросший низкорослым еловым лесом. Наст кончался, снег становился все глубже. Идти было неимоверно трудно, но Долгов пробирался все дальше, совершенно не соображая, зачем его сюда понесло. Когда он попадал в глубокие сугробы, то начинал отчаянно разгребать их руками в перчатках. Валенки давно были забиты снегом и так плотно, что голенища превратились в ледяные тиски. Пусть. И спина пусть мокрая. Потеешь – значит, еще живой.
“Сам во всем виноват,– спокойно думал Долгов.– Сам. Не надо было рыпаться на север этот дурацкий, не надо было спирт жрать, и шпарить не надо было за Дидэнко этим раскормленным. Ничего не надо было. Вперед тебе наука, идиоту.”
Он вдруг остановился и хрипло, нервно захохотал:
– Вперед наука! Ха-ха!.. Очень пригодится мне эта наука!..
Резко оборвав смех, словно испугавшись собственного голоса, он подумал:
“Господи! Помоги! Свечку поставлю…”
Снег, снег, снег… Долгов стал подумывать, не повернуть ли обратно, туда, где наст. Если все равно, куда идти, то лучше идти по твердому. Только ведь сил не хватит забраться вверх по уклону, уж лучше вниз.
И тут он наткнулся на тропу. Не веря в удачу, с волнением ощупывал ее.
– Га! Га-га,– вырвался у него то ли смех, то ли рыдание.– Прибежала, дура!
Пошел по тропе. Вскоре открылось широкое безлесное пространство, похожее на озеро. Кажется, оно и есть – озеро. По берегам угрюмо, безжизненно темнел лес. Противоположный берег тонул в темноте, смешанный со снежными вихрями. Постояв в раздумье, решил, что на озере не спасешься. Спокойно повернулся и пошел обратно по тропе.
Взобравшись на косогор, остановился перевести дух. Взгляд случайно скользнул назад, в сторону озера. Глянул и похолодел от страха: следом за ним по тропе быстро приближались две горящие точки. Волк! Это мог быть только он.
Быстро оглянувшись по сторонам, Долгов понял, что бежать бессмысленно. Он бросился к кустам и стал лихорадочно выламывать ветку потолще, не думая о смехотворности этой затеи. Выломал!