За длинным дощатым столом собрались на завтрак несколько полусонных рабочих. Попивали чай, покуривали за дружеской беседой. Для многих этот поварской балок был чем-то вроде клуба. Увидев неожиданного гостя, мужики настороженно затихли, с любопытством рассматривая его. Оглядевшись, Иван не увидел Долгова – наверно, с ночного дежурства еще не вернулся.
Хозяйничавший у плиты большой, раздобревший Дидэнко удивленно обернулся, отложил тряпку и поспешил навстречу, улыбаясь во весь рот.
– Ну, наконец-то явился,– сказал с облегчением, оживленно пожимая Иванову руку.– Садись, рассказывай, где так долго пропадал.
С верхом наложил гостю в алюминиевую миску парящей гречневой каши с кусочками мяса, поставил на стол. Сидевшие подвинулись, освобождая место.
С рюкзаком за спиной, сняв только шапку и рукавицы, Иван без аппетита поковырял ложкой и отложил ее. А Дидэнко все постреливал нетерпеливыми глазками на рюкзак. Не выдержал, спросил вполголоса:
– Принес, как обещал? А то жена пилит: где да где мои писцы.
Иван напряженно молчал, не глядя на Дидэнко. У того в глазах мелькнуло беспокойство, но он продолжал, поглядывая на рюкзак:
– В городе шить будем – и шапку, и воротник. С человеком уже договорились, а тебя все нет. Она, правда, еще спит, но раз такое дело, я сбегаю, разбужу. Ну, показывай, не томи душу!
– Погоди, Олег,– хрипло пробормотал Иван.– Промашка вышла, объясню…
Дидэнко нахмурился, его одутловатое лицо стало каменным.
– Не понял. Ты за кого меня держишь, Ваня? Арифметикой владеешь? Ну-ка, сколько я тебе отвалил продуктов, и водочки?
– Да, если бы не ты…– начал было Иван, но приступ кашля согнул его пополам.– Извини, захворал, неделю весь горю. Думал, отлежусь, а все хуже и хуже. Надо в больницу подаваться, пока не загнулся. Как поправлюсь, все, что обещал, дам. Хочу попросить тебя за Стрелкой присмотреть, без меня ей… сам понимаешь.
Дидэнко смотрел на него с недоброй ухмылкой. Сказал наставительно:
– Да-да, я вижу, что тебя потом прошибает. Закусывать надо, Ваня, тогда и гореть не будешь.
За столом послышался неприятный смешок. Иван оскорблено скосил глаза, нахмурился:
– Легкие у меня… еле живой…
– Всё, всё, Ваня, успокойся!– грубо перебил его Дидэнко.– Когда обещанное отдашь?
– Да, отдам я, ты же меня знаешь. Как выздоровею, первый песец твой.