В некотором царстве, за тридевять земель, где реки молочные текут, а берега кисельные, жил-был царь Еремей. Было у него три сына: старший – Федор, средний – Василий, а младший – Иванушка. Царский сад славился на весь мир яблонями с плодами чисто золотыми. Но стала беда: каждую ночь кто-то яблоки воровал, да не простые, а самые наливные.
Призвал царь сыновей:
– Кто изловит вора – полцарства в придачу получит!
Старшие братья караулить отправились, да скука их одолела. Заснули богатыри под кустом, а Иванушка, хоть и мал, глаз не сомкнул. Вдруг небо алым светом озарилось – примчалась Жар-птица, вся в огне, перья её как солнечные лучи. Схватила яблоко, а Иванушка тихонько за хвост ухватился. Вырвалось перо у дивной птицы, улетела она, оставив за собой искры.
Утром царь перо в руки взял – светом весь терем озарился.
– Найти Жар-птицу! – молвил он. – Иль не видать вам престола!
Отправились братья в путь. Старшие смеялись над Иванушкой:
– Куда тебе, молокососу!
Шёл Иван через тёмный лес, наткнулся на камень с надписью: *«Направо пойдёшь – коня потеряешь, налево – сам пропадёшь, прямо – и коня найдёшь, и судьбу обретёшь»*. Выбрал путь прямо. Видит – стоит на поле конь, да не простой: грива золотая, копыта алмазные, глаза как звёзды. А вокруг него цепь железная, к камню прикован.
– Освободи меня, Иванушка, – заговорил конь человечьим голосом, – служить тебе буду верой-правдой!
Смахнул Иван цепи мечом, сел на Златогривого. Помчались они быстрее ветра, через горы да долы. Прискакали к избушке на курьих ножках. Вышла Баба-Яга, костяной ногой топая:
– Чай, Жар-птицу ищешь? Её у Кощея в чертогах хрустальных держат. Но без волшебного яблока да живой воды не подступиться!
Дал Златогривый совет:
– Сорви в саду Кощея яблоко поющее, а из источника вечного зачерпни воды. Только не обернись, как станешь уходить!
Пробрался Иван в сад, взял яблоко – запело оно голосом райских птиц. Набрал воды в рог золочёный. А как побежал, услышал сзади крик:
– Вора поймать!
Не обернулся Иванушка, вскочил на коня. Погоня Кощеева – вороны, волки – рассыпалась от света Жар-пера.
В чертогах хрустальных Жар-птица в клетке золотой томилась. Кинулся Иван её спасать, но цепи опутали. Тут Златогривый копытом ударил – клетка разбилась. Вырвалась птица, ослепив Кощея пламенем, а Иван живой водой цепи смыл.