Леди Элизабет вздохнула.
– Мы должны надеяться на лучшее, Элеонора. Твой отец делает все возможное, чтобы найти выход из этого положения.
Но Элеонора знала, что надежды почти не осталось. Она видела отчаяние в глазах отца, слышала его бессонные метания по ночам.
– Сегодня должен приехать кузен Артур, – проговорила Элеонора, стараясь скрыть дрожь в голосе.
Лицо леди Элизабет помрачнело.
– Да, я знаю. Твой отец говорил с ним.
Артур Пенхаллоу, дальний родственник по отцовской линии, был богат, влиятелен и… совершенно невыносим. Он владел несколькими поместьями, шахтами и банками. Всегда смотрел на Элеонору и ее семью свысока, демонстрируя свое превосходство. Он приезжал к ним редко, и каждый его визит оставлял неприятный осадок.
– И что он хочет? – спросила Элеонора.
– Твой отец надеется, что он сможет помочь нам. Артур очень богат, ты знаешь.
– Помочь? – Элеонора усмехнулась. – Или воспользоваться нашей бедой?
– Не говори так, дорогая. Артур – наш родственник. Он не оставит нас в беде.
Но Элеонора не верила в это. Она знала Артура слишком хорошо. Он был эгоистичен, холоден и расчетлив. Он никогда не делал ничего просто так.
В этот момент в гостиную вошел лорд Эдвард Эверли. Его лицо было бледным и измученным.
– Элизабет, – обратился он к жене, – нужно подготовить комнату для Артура. Он приедет сегодня после полудня.
– Конечно, Эдвард. Я уже распорядилась, – ответила леди Элизабет. – Элеонора, дорогая, помоги мне, пожалуйста.
Элеонора кивнула и последовала за матерью. Она знала, что ей придется приложить все усилия, чтобы вести себя достойно в присутствии Артура. Она не хотела показывать ему свою слабость и страх.
В течение всего дня Элеонора и леди Элизабет занимались подготовкой к приезду гостя. Они убирали комнаты, накрывали на стол, проверяли, чтобы все было безупречно. Но чем ближе был час приезда Артура, тем сильнее нарастало беспокойство Элеоноры.
Около четырех часов дня послышался стук колес по гравийной дорожке. Элеонора почувствовала, как ее сердце забилось быстрее. Она посмотрела в окно и увидела приближающуюся карету, запряженную парой вороных коней.
– Он приехал, – прошептала она.
Леди Элизабет взяла ее за руку.
– Держись, дорогая. Все будет хорошо.
Элеонора кивнула, но не была уверена, что верит в это.
Карета остановилась у входа в Эверли Холл. Дверца открылась, и из нее вышел Артур Пенхаллоу. Он был одет в дорогой сюртук и цилиндр. В его руке была трость с серебряным набалдашником. Он оглядел поместье с выражением брезгливости на лице.