– Лорд Эверли! – произнес он громким голосом. – Как я рад видеть вас!
Лорд Эдвард вышел навстречу кузену.
– Артур! Добро пожаловать в Эверли Холл.
Они обменялись рукопожатием, и Артур вошел в дом. Элеонора и леди Элизабет стояли в холле, ожидая его.
– Леди Элизабет, Элеонора, – поздоровался Артур, едва удостоив их взглядом. – Рад видеть вас. Хотя, должен признать, Эверли Холл выглядит не так, как я его помню. Неужели времена настолько изменились?
Лорд Эдвард попытался сгладить неловкость.
– Да, Артур, у нас были некоторые трудности. Но мы надеемся, что все наладится.
– Надежда – хорошее дело, – усмехнулся Артур. – Но надежда не платит по счетам.
Артур провел рукой по резной балюстраде лестницы, словно проверяя, сколько на ней пыли.
– Что ж, покажите мне мои комнаты. Надеюсь, там хоть немного почище, чем здесь снаружи.
Леди Элизабет повела Артура наверх, а Элеонора осталась с отцом в холле.
– Он такой… – начала Элеонора, но не закончила фразу.
– Я знаю, – вздохнул лорд Эдвард. – Но мы должны быть вежливы с ним. От него зависит наше будущее.
Элеонора молча кивнула. Она знала, что отец прав. Но ей было трудно сдерживать свое отвращение к Артуру.
Вечером, за ужином, Артур вел себя как хозяин. Он критиковал еду, прислугу, обстановку. Элеонора старалась не обращать на это внимания, но ее терпение было на пределе.
– Итак, Эдвард, – обратился Артур к лорду Эверли, когда они закончили есть. – Расскажите мне о своих проблемах. Я слышал, вы попали в затруднительное положение.
Лорд Эдвард покраснел.
– Да, Артур, это правда. Я потерял много денег в неудачных инвестициях.
– Неудачных? – усмехнулся Артур. – Я бы сказал, глупых. Но не будем об этом. Сколько вы должны?
Лорд Эдвард назвал сумму.
Артур поднял брови.
– Немало. Очень немало. И как вы собираетесь расплатиться?
– Я надеюсь… – начал лорд Эдвард, но Артур перебил его.
– Надеетесь? Опять надеетесь? Нет, Эдвард, вам нужно что-то более конкретное.
– Я готов продать часть земель, – предложил лорд Эдвард.
– Продать земли? – Артур рассмеялся. – Да кто их купит в наше время? Земли никому не нужны. Нет, Эдвард, у меня есть другое предложение.
Все взгляды устремились на Артура. Элеонора почувствовала, как ее сердце забилось быстрее. Она знала, что сейчас произойдет что-то важное.
– Я готов помочь вам, – произнес Артур, откинувшись на спинку стула и сложив руки на животе. – Я готов заплатить ваши долги. Но у моей помощи есть условие.