– Условие? – переспросил лорд Эдвард.
– Да. Я хочу жениться на Элеоноре.
Тишина, нависшая в столовой, казалась оглушительной. Элеонора почувствовала, как ее лицо залилось краской. Она не могла поверить своим ушам.
– Артур, что ты говоришь? – воскликнула леди Элизабет.
– Я говорю то, что говорю, – ответил Артур, глядя на Элеонору своими холодными, бесцветными глазами. – Элеонора – красивая и образованная девушка. Она прекрасно подойдет мне в качестве жены. А я, в свою очередь, избавлю ее семью от долгов.
Элеонора посмотрела на отца. Его лицо было бледным и испуганным.
– Эдвард, скажи ему, что это невозможно, – прошептала леди Элизабет.
Лорд Эдвард молчал. Он смотрел то на Артура, то на Элеонору.
– Артур, я… я должен подумать, – наконец произнес он.
– Подумать? – Артур усмехнулся. – О чем тут думать? У вас нет выбора, Эдвард. Если вы откажетесь от моего предложения, вы потеряете все. И Эверли Холл тоже.
Лорд Эдвард опустил голову. Элеонора знала, что он сломлен. Он готов пожертвовать ею ради спасения семьи.
Элеонора встала из-за стола.
– Простите, я неважно себя чувствую, – сказала она. – Я пойду отдохну.
Она вышла из столовой и направилась в свою комнату. Ей нужно было побыть одной, чтобы осмыслить произошедшее.
В своей комнате Элеонора бросилась на кровать и заплакала. Она не могла поверить, что ее жизнь рушится на глазах. Выйти замуж за Артура? Это было немыслимо! Он был старше ее на двадцать лет, самовлюблён, жесток и надменен. Она презирала его.
Она вспоминала свои мечты о будущем. Она мечтала о любви, о счастливой семье, о доме, наполненном смехом и радостью. Но все эти мечты теперь казались призрачными и недостижимыми.
Она чувствовала себя загнанной в угол. У нее не было выбора. Она должна пожертвовать собой ради спасения семьи.
В дверь постучали.
– Можно войти? – спросила леди Элизабет.
Элеонора вытерла слезы и села на кровати.
– Да, мама, входите.
Леди Элизабет вошла в комнату и села рядом с дочерью.
– Элеонора, дорогая, я знаю, тебе тяжело, – сказала она. – Но мы должны быть сильными.
– Сильными? – Элеонора усмехнулась. – Как ты можешь говорить о силе, когда ты позволяешь ему разрушить мою жизнь?
Леди Элизабет вздохнула.
– Мы не хотим, чтобы ты была несчастлива, Элеонора. Но у нас нет выбора. Если ты откажешься от предложения Артура, мы потеряем все. И Эверли Холл тоже.