– Потому что ты – сильная женщина, Элеонора. Ты сможешь справиться с этим.
Элеонора рассмеялась.
– Сильная? Ты считаешь, что я сильная? Нет, отец. Я слабая. Я не могу бороться с вами. Я не могу бороться с Артуром. Я просто хочу, чтобы вы оставили меня в покое.
Элеонора выбежала из библиотеки и направилась в сад. Ей нужно было побыть одной. Она не могла больше выносить этот разговор.
В саду она села под старой яблоней. Дерево казалось таким же одиноким и несчастным, как и она. Элеонора обняла его ствол и заплакала.
В этот момент к ней подошел Томас, сын садовника. Томас был добрым и честным юношей. Элеонора всегда чувствовала себя в его обществе легко и свободно.
– Элеонора, что случилось? – спросил Томас. – Почему ты плачешь?
Элеонора подняла голову и посмотрела на Томаса. Она не могла сдержать слез.
– Все плохо, Томас, – сказала она. – Все ужасно.
Томас сел рядом с ней под деревом.
– Расскажи мне, – сказал он. – Может быть, я смогу помочь.
Элеонора рассказала Томасу о предложении Артура, о давлении со стороны родителей, о своем отчаянии. Томас выслушал ее внимательно, не перебивая.
Когда Элеонора закончила свой рассказ, Томас взял ее руку в свою.
– Я не могу предложить тебе богатство, Элеонора, – сказал он. – Но я могу предложить тебе свою любовь и преданность. Сбежим вместе? Начнем новую жизнь, где-нибудь далеко отсюда?
Элеонора посмотрела на Томаса с удивлением. Она не ожидала такого предложения.
– Сбежим? – переспросила она.
– Да. Мы можем уехать в Лондон, или в Америку. Мы можем начать все сначала.
Элеонора задумалась. Сбежать? Начать новую жизнь, свободную от долгов и обязательств? Это казалось безумием, но безумием привлекательным.
– Я не знаю, Томас, – сказала она. – Я не могу просто бросить свою семью.
– Но ты не должна жертвовать своей жизнью ради них, – ответил Томас. – Ты заслуживаешь счастья, Элеонора. Ты заслуживаешь любви.
Элеонора посмотрела на Томаса. В его глазах она увидела искренность и надежду.
– Я подумаю, – сказала она. – Я должна подумать.
Томас кивнул.
– Я буду ждать тебя, Элеонора. Я буду ждать столько, сколько потребуется.
Томас встал и ушел. Элеонора осталась сидеть под яблоней, погруженная в свои мысли.
Предложение Томаса зажгло в ее сердце искру надежды. Возможно, у нее все-таки есть шанс на счастье. Возможно, она сможет вырваться из этого кошмара.