– Отец, можно тебя на минутку? – спросила Элеонора.
Лорд Эдвард поднял голову.
– Конечно, дорогая. Что случилось?
– Я хотела поговорить с тобой об Артуре, – ответила Элеонора. – Я хотела попросить тебя отказаться от его предложения.
Лицо лорда Эдварда помрачнело.
– Элеонора, мы уже говорили об этом, – сказал он. – У нас нет выбора. Если мы откажемся от предложения Артура, мы потеряем все.
– Но я не хочу выходить за него замуж, – воскликнула Элеонора. – Я ненавижу его.
– Я знаю, дорогая. Но ты должна понимать, что это необходимо. Это жертва, которую ты должна принести ради семьи.
– Жертва? – Элеонора усмехнулась. – Ты называешь это жертвой? Ты просто отдаешь меня ему, словно вещь.
– Не говори так, Элеонора. Я люблю тебя. Я не хочу, чтобы ты была несчастлива.
– Тогда почему ты заставляешь меня делать это? Почему ты не попытаешься найти другой выход?
Лорд Эдвард вздохнул.
– Я пытался, Элеонора. Я перепробовал все, что мог. Но ничего не получилось. Артур – наша последняя надежда.
– А что насчет меня? – воскликнула Элеонора. – Разве я не имею значения? Разве моя жизнь ничего не стоит?
– Конечно, имеешь. Но ты должна понимать, что твой долг – спасти нашу семью.
– Долг? – Элеонора почувствовала, как ее охватывает гнев. – Ты все время говоришь о долге. А что насчет моих желаний? Что насчет моих чувств? Разве они ничего не значат?
– Я понимаю, дорогая. Но ты должна быть сильной. Ты должна быть готова пойти на жертвы ради семьи.
– Я не хочу быть сильной, – воскликнула Элеонора. – Я хочу быть счастливой. Я хочу любить и быть любимой. А с Артуром я никогда не буду счастлива.
– Я знаю, дорогая. Но ты должна понимать, что это необходимо.
– Нет, это не необходимо, – возразила Элеонора. – Всегда есть другой выход. Мы можем продать Эверли Холл. Мы можем переехать в город. Мы можем начать все сначала.
– Продать Эверли Холл? – Лорд Эдвард покачал головой. – Ты не понимаешь, что говоришь. Эверли Холл – это наш дом, наша история, наше наследие. Я не могу просто так продать его.
– Но что важнее? Дом или моя жизнь?
Лорд Эдвард молчал. Он не знал, что ответить.
– Я думаю, я знаю твой ответ, – сказала Элеонора. – Для тебя Эверли Холл важнее, чем я.
– Это неправда, – возразил лорд Эдвард. – Я люблю тебя больше всего на свете.
– Тогда докажи это, – сказала Элеонора. – Докажи, что я для тебя важнее, чем этот дом. Откажись от предложения Артура.