Он не был похож на своего отца, короля Теодора, чьи мысли были заняты урожаем, налогами и непростыми отношениями с горными кланами. Эрик был сыном своей матери – принцессы с Жемчужных островов, чья кровь пела в унисон с океаном. От нее он унаследовал не только любовь к морю, но и неутолимую жажду познания, веру в чудеса и отвращение к затхлым предрассудкам, которыми была полна столица. Старый советник Малволио с его вечными предостережениями о «морских демонах» и «проклятых водах» вызывал у принца лишь усмешку.
Эта экспедиция к внешним островам Аркадии была вызовом. Вызовом судьбе, страхам, косности придворных. Эрик хотел нанести на карты забытые богами уголки мира, найти новые торговые пути, но главное – развеять тьму суеверий. Он верил, что океан скрывает не только опасности, но и великие дары, если подойти к нему с открытым сердцем, а не с гарпуном наготове. Он искал диалог там, где другие видели лишь угрозу.
«Темнеет, ваше высочество», – капитан Рорик, старый морской волк с лицом, похожим на потрескавшуюся карту, указал на запад. Там, где только что сияло солнце, небо стремительно затягивалось чернильной чернотой. Воздух стал неподвижным и тяжелым, словно перед последним вздохом. Запахло озоном и тревогой.
«Крепите паруса! Готовимся к шквалу!» – скомандовал Эрик, его беззаботность мгновенно улетучилась. Он знал эти признаки. Океан готовился показать свою ярость.
Шторм обрушился без предупреждения. Не шквал – стена воды и ветра. Небо разверзлось ледяным ливнем, смешавшимся с солеными брызгами. Ветер выл в снастях тысячей голосов проклятых душ. Корабль, такой надежный и крепкий минуту назад, превратился в игрушку стихии. Его швыряло с волны на волну, скрип дерева перешел в отчаянный стон. Треск ломающейся мачты прозвучал как предсмертный хрип.
«Держитесь!» – крик Эрика потонул в реве бури. Он видел искаженные ужасом лица матросов, видел, как волны смывают людей за борт одного за другим. Холодный ужас сковал его сердце, но он продолжал бороться, помогая удержать бесполезный уже штурвал.
И тут он увидел ее. Волна неправдоподобной высоты, черная, как сама бездна, увенчанная грязно-серой пеной. Она заслонила собой весь мир. Время замерло. А потом тонны воды обрушились на палубу с оглушающим ревом. Удар выбил дух из легких. Мир перевернулся, превратившись во вращающийся хаос из воды, обломков и криков. Ледяные объятия океана сомкнулись, утягивая его вниз, во тьму… Он успел лишь раз отчаянно глотнуть воздуха, соленого и горького, как сама смерть.