Земля разверзлась под Лираном. Он рухнул в яму, где на дне лежал скелет в доспехах с мечом, воткнутым в грудную клетку.
– Подними клинок, – прошипел лес. – И докажи, что твоя воля сильнее страха.
Меч был тяжёлым, проржавевшим, но когда Лиран коснулся его, кости скелета сгреблись в кучу, образуя фигуру воина. Череп повернулся, пустые глазницы вспыхнули синим.
– Ардин… – прошептал Лиран, узнавая черты из видений. Его предок.
Скелет атаковал. Лиран едва увернулся, меч просвистел у его виска. Кристалл на руке взорвался болью, вынуждая его двигаться быстрее.
– Я не ты! – крикнул он, парируя удар. Металл звенел, высекая искры.
«Ты станешь мной»,– ответил голос в его голове. Ардин бил яростнее, меч выписывая смертельные узоры.
Лиран отступил к стене ямы. Корни схватили его за ноги, а меч предка занёсся для финального удара. В глазах потемнело.
И тогда он увидел.
Не глазами – кристаллом. Нити магии, связывающие скелет, тянулись вверх, к существу в плаще. Лесной страж управлял им.
– Обманул, – прошипел Лиран. Он сжал кристалл и рванул за нить.
Скелет рассыпался. Страж взвыл, его тело начало трещать, как сухое дерево в огне.
– Ты… не должен… – существо рухнуло, превратившись в кучу гниющих веток.
Лиран выбрался из ямы. Лес затих, будто затаив дыхание. Деревья расступились, открывая тропу, выложенную белыми камнями – костями, очищенными до блеска.
– Спасибо, – он коснулся ствола ближайшего дерева. Кора под пальцами вздрогнула, проявив новый лик – его собственный, но с глазами, полными тьмы.
«Ты прошёл испытание, но лес не отпустит тебя. Он будет следовать»,– прошептали корни.
На краю поляны он наткнулся на лагерь. Погасший костёр, рваный плащ с эмблемой Гильдии Искателей… и труп. Тело Миры лежало лицом вниз, в спине торчал чёрный кинжал с символом Теней.
– Нет… – Лиран рухнул на колени, переворачивая её.
Это была не Мира. Чужое лицо, искажённое болью. Но в мёртвой руке женщина сжимала записку:
«Лиран. Они обманули тебя. Сфера не может быть восстановлена. Уничтожь Глаз, пока…»– остальное было залито кровью.
Кристалл на его руке вдруг сжался, прожилки впились в мышцы, как иглы. Голос из Безмолвия вернулся:
«Они лгут. Только мы дадим тебе правду».
Лес снова зашептал. Но теперь в шёпоте слышалось не предупреждение, а приглашение. Где-то в глубине, за деревьями, мерцал свет – золотой и тёплый, как обещание спасения.