– Первый урок, – Валтар встал, вдруг пошатнувшись. – Но мы задержались. Они уже здесь.
Стена гробницы рухнула. В проёме стояли трое в чёрных доспехах с эмблемой Гильдии Теней. Их лидер, женщина с лицом, закрытым маской в виде черепа, подняла арбалет.
– Глаз наш, старик. И мальчик тоже.
Валтар взмахнул посохом.
– Беги, Лиран. Через туннель. Если переживёшь Безмолвие – найдешь путь.
Лиран бросился в темноту, слыша за спиной рёв магии и звон стали. Кристалл светил ему, прожилки на руке теперь рисовали карту… к Сфере.
Он понял: чтобы остановить тьму, ему придётся собрать её обратно.
Но сначала – выжить.
Глава 5: Лес Шепчущих Костей
Туннель вывел Лирана к опушке леса, но это был не лес из его детских воспоминаний. Деревья здесь стояли плотно, как стражи в ржавых доспехах, их стволы покрыты шрамами, словно от когтей невидимых зверей. Ветви сплетались в арки, образуя туннели, уходящие в вечную темноту. Воздух был густым, пропитанным запахом гниющих листьев и железа. Лиран прижал руку с кристаллом к груди – прожилки на коже пульсировали в такт чужому сердцебиению. Лес дышал.
– Шагни, носитель Глаза, – прошептали листья, хотя ветра не было.
Он вошёл. С первого же шага земля под ногами застонала. Корни шевелились, обнажая кости – человеческие, звериные, чьи-то с клыками и когтями. На стволах проступали лица: застывшие в ужасе рты, пустые глазницы.
– Призраки… – пробормотал Лиран, но Валтар предупреждал: «Это не духи. Это память леса. Каждое убийство, каждое предательство впитывается в корни».
Кристалл вспыхнул, когда Лиран приблизился к первому дереву-лику. Морщины на коре сдвинулись, сложившись в слова:
«Беги. Они идут».
– Кто? – спросил он, но лес ответил стуком. Глухим, ритмичным, как удары сердца.
Из тени вышла фигура. Не человек – существо в плаще из мха, с рогами, вплетёнными в ветви, и глазами, светящимися бледно-зелёным. Его руки были длинными, до колен, с пальцами, заканчивающимися корнями.
– Странник, – голос существа скрипел, как старая дверь. – Ты пахнешь Его кровью. Аш’Каратским мраком.
– Я не служу Ему, – Лиран поднял кристалл, чувствуя, как магия Валтара сковывает мышцы.
– Лжешь, – существо шагнуло ближе. Из-под плаща выползли змеи из спрессованных листьев. – Но лес дарует шанс. Пройди Испытание Костей – или стань одной из них.