– Это он, – раздался приглушённый шёпот из дальнего угла.
– Точно он… – вторил другой голос, срываясь на страх.
Люди поспешно опускали взгляды, делая вид, что их нет. Кто-то резко осушил кружку, кто-то втянул голову в плечи, надеясь, что незнакомец пройдёт мимо. Они знали, кто он такой. Они знали, что встреча с ним редко заканчивалась благополучно.
Незнакомец остановился в центре зала и заговорил. Его голос был глухим, словно звук удара по старой, натянутой струне.
– Мне нужен человек, – произнёс он. – Человек, который не будет задавать вопросов.
Паб замер. В воздухе повисло напряжение, плотное, как туман в доках перед штормом. Никто не шевелился, никто не сделал даже попытки откликнуться. Казалось, даже самые отчаянные бандиты предпочли спрятаться за капюшонами и кружками.
Но затем незнакомец добавил то, что должно было изменить всё:
– Хорошо заплачу.
Эти слова, словно змеиный шёпот, проникли в сознание каждого в зале. Однако никто не пошевелился. Каждый понимал: лёгкие деньги редко бывают действительно лёгкими.
И вдруг в углу раздался лёгкий смешок. Насмешливый, бесстрашный.
– Без вопросов? – прозвучал молодой голос. – Это по мне.
Все взгляды разом обратились к смельчаку. Чарльз Прохвост откинулся на спинку стула, криво улыбаясь. В его глазах плясал лукавый огонёк, а на губах играла ухмылка человека, который или слишком наивен, или слишком отчаян, чтобы бояться.
– Чарльз Прохвост к вашим услугам, – картинно поклонился он. – И я готов взять вашу работу.
В воздухе пронеслись тихие проклятия. Кто-то качнул головой, кто-то отвернулся, не желая смотреть на того, кого уже считали мёртвым. Старики, которые видели слишком многое, уже знали, чем заканчиваются такие сделки.
Незнакомец медленно кивнул.
– Тогда иди за мной.
Чарльз поднялся, отряхнул плащ и, не оглядываясь, последовал за ним. Они вышли из паба, растворившись в ночи.
А в пабе, за их спинами, осталась зловещая тишина. Кто-то негромко произнёс:
– Глупец. Он уже мёртв, просто ещё не понял этого.
***
Ночной воздух был густым, пропитанным запахами сырости, мокрого камня и дыма. Вдалеке, за глухими стенами переулков, слышался приглушённый гул паба, но здесь, на пустынных улицах, царила мёртвая тишина. Лишь редкий скрип ставен да далёкий лай собаки нарушали ночное безмолвие.
Чарльз Прохвост шагал за человеком в маске, его сапоги бесшумно касались булыжников. Незнакомец двигался быстро и уверенно, словно знал каждый закоулок этого города. Его фигура, почти сливавшаяся с тьмой, казалась призрачной, словно он был лишь тенью, оставленной ночным кошмаром.