***
Молодой человек с листовкой в руке остановился у дома с закрытыми ставнями. Он немного запыхался, на его рубашке появились влажные следы. Он нагнулся, подобрал с мостовой небольшой камешек и бросил в окно второго этажа.
– Стефан! – позвал он.
Ставни распахнулись, в окне показался парень и помахал рукой:
– Я сейчас!
Вскоре просто одетый, свежий и веселый юноша вышел из дверей дома.
– Ник, откуда ты так бежал? – поинтересовался он у друга, вытирающего пот со лба.
– Стеф, есть новость! Сегодня наконец начинаются Царские игры! Посмотри, – Ник протянул ему листовку.
– Правда? Это отлично! – обрадовался Стефан.
– Говорят, будет новый сценарий! – воодушевленно продолжал Ник.
– Куда на этот раз отправятся участники? Неизвестно? – спросил парень, изучая рекламу.
Несколько раз повернув по узким улочкам, то оказываясь в тени, то выходя на яркое солнце, они очутились у ворот большого особняка, куда стекалась молодежь. Студенты не сразу заходили в ворота, сначала стояли и общались. Парни присоединились к группе таких же тонких и высоких юношей, которые что-то обсуждали.
– Царские игры – это настоящее приключение, – азартно говорил один кудрявый юнец.
– Да ну! Это слишком сложно. Зачем так рисковать? Я не хочу надолго застрять в параллельной реальности, – скептически возразил ему серьезный очкарик.
– Победители получают награду, какую не заработать за всю жизнь! Они будут служить Царю, – не унимался кудрявый.
– По статистике, только трое из десяти проходят испытание успешно, а остальные остаются ни с чем, – компетентно сообщил пессимист, протирая свои очки.
– Разве ты не хочешь испытать себя? – заметил Стефан, обратившись к нему.
– Мы и так получим работу по специальности, просто надо хорошо учиться.
– Конечно, у нас есть выбор: или побеждать, или спокойно плыть по течению, – заключил Стефан.
– Стеф собирается участвовать, – не выдержал и вставил Ник.
– Красавчик! Уважаем! Хорошего тебе напарника, – с завистью напутствовали друзья.
***
Собираясь на прием, Агнес вспомнила забытую картину из ее детства, которая вдруг предстала перед ней.
В полдень на центральной площади города немноголюдно. Прохожие шли по своим делам. Беленький мальчик и нарядная девочка с темными волосами стояли в центре и кормили голубей семечками. Птицы бойко слетались на угощение. Они важно ходили вокруг и ворковали. Паренек то дожидался, что стайка опустится на мостовую, то, весело разбежавшись, заставлял сизарей резко подниматься, они разлетались, почти задевая детей своими крыльями.