Запах озона и горелой плоти. Звук рвущегося металла и крики, искаженные, растянутые во времени. Огромный тронный зал, залитый мертвенно-бледным светом колдовских сфер. На троне – фигура, закутанная в тень, но от нее исходит аура ледяного честолюбия и жестокости. Валериус. Перед ним – коленопреклоненные маги в серебряных масках, их руки плетут сложные узоры из нитей времени, воздух дрожит и искажается.
Вспышка. Кровь на мраморе. Лицо отца Каэля – застывшее в удивлении и боли.
Погоня по бесконечным коридорам дворца. Стены плывут, меняют форму. Преследователи – не люди, а ожившие кошмары, сотканные из теней и осколков времени.
Отчаянный рывок Каэля к окну, за которым – не ночь Этерии, а клубящийся разрыв реальности, сияющий обещанием спасения и угрозой небытия.
Прыжок…
Лейла отшатнулась от Консоли, тяжело дыша, словно сама бежала по тем коридорам. Руки дрожали. Каэль не лгал. Его мир был агонизирующей раной, а его дядя – не просто тиран, а безумец, играющий с огнем, способным сжечь все мироздание. И его интерес к Вратам был реален.
Она вернулась в келью. Каэль не спал, смотрел в низкий потолок невидящим взглядом. На виске билась жилка.
– Я видела… отголоски, – сказала Лейла тихо, останавливаясь в дверях. – Ты сказал правду. Твой мир ввергнут в хаос. И магия твоего дяди… она опасна. Опасна для всех.
Каэль медленно повернул голову. В его глазах мелькнула искра – не надежды, скорее, мрачного подтверждения.
– Значит, ты не вышвырнешь меня обратно… прямо сейчас?
– Мой долг – защищать Врата, – ответила Лейла, тщательно подбирая слова. – Если твой дядя ищет путь сюда, твое присутствие здесь может быть как приманкой, так и… ключом к пониманию его планов. Я не стану помогать тебе отвоевывать трон, это не мое дело. Но и отдать тебя на растерзание или позволить Валериусу добраться до Порога я не могу. Ты останешься. Пока. Пока я не решу, что делать.
Она достала из библиотеки тяжелый фолиант в переплете из шагреневой кожи – «Хроники Темпоральных Аномалий». Села за стол, разложила карты звездного неба разных миров, пытаясь найти упоминания об Этерии, не отмеченные в основных каталогах. Каэль молча наблюдал за ней.
Дни потекли в странном, напряженном сосуществовании. Лейла ухаживала за раной Каэля, но держалась подчеркнуто холодно, погруженная в свои исследования. Он отвечал тем же – немногословный, гордый, он лишь изредка делился обрывками информации об Этерии, о слабостях Валериуса, о принципах их магии времени. Он больше не просил о помощи, но в его глазах читался немой вопрос: «Что ты решила?»