Задание: демонстрация контроля. Просто. Банально. Калеб вышел на помост легкой, скользящей походкой хищника. Небрежный взмах руки – и воздух перед ним взорвался каскадом золотисто-алого пламени. Огонь жил, дышал, извивался послушными змеями, сплетаясь в фигуру яростного феникса, расправляющего крылья. Зал выдохнул восхищенно и испуганно. Это была не магия – это было заявление. Демонстрация абсолютной, не требующей усилий власти. Тень улыбки тронула губы Калеба, когда его взгляд, тяжелый и оценивающий, мазнул по Элизабет. Ничтожество.
Ее очередь. Элизабет закрыла глаза, отрешаясь от гула зала, от обжигающего взгляда Калеба. Она ушла в себя, к тихому гулу земли под ногами, к силе, что не кричала, но ждала. Ее магия была шепотом камня, терпением корней, тяжестью гранита. Она опустила ладони на холодный пол помоста. Камень под ее пальцами отозвался – не рябью, но глубокой, медленной вибрацией. Из него, словно ростки неведомых растений, начали подниматься кристаллы. Не прозрачные, но матовые, дымчатые, цвета грозового неба, с гранями, впитывающими свет. Они сплетались, слой за слоем, возводя не щит – бастион. Непроницаемый, древний, молчаливый. А в центре, на самой вершине, медленно, лепесток за лепестком, раскрылся цветок из тончайших пластинок слюды, мерцающий нежным, перламутровым светом. Хрупкая красота, рожденная из несокрушимой тверди.
Когда она подняла глаза, выражение лица Калеба изменилось. Удивление? Нет, это было бы слишком просто. В его глазах промелькнуло нечто похожее на… оскорбленное недоумение. Словно она показала ему не магию, а некую непристойную изнанку мира, грубую и первозданную, нарушающую все каноны изящества и силы, как он их понимал.
– Земляная магия? – его голос разрезал тишину, словно тонкий стилет. Холодный шелк насмешки обволакивал слова. – Практично. Фундамент для замков или… могильные плиты?
Огонь его слов обжег сильнее пламени. Элизабет ощутила, как кровь приливает к щекам, но заставила себя выпрямиться, встретить его взгляд без страха. Вспомнила дом, лес, запах земли после дождя – все то, что давало ей силы.
– Иногда, наследник, – ее голос прозвучал тише, чем она ожидала, но твердо, – прочный фундамент удерживает небо. А самые красивые цветы растут на камнях.
Первая искра не просто проскочила – она высекла огонь. И где-то в невидимых слоях реальности, там, где обитают древние клятвы и проклятия, нечто темное и голодное лениво приоткрыло глаз, учуяв знакомый привкус запретного притяжения.