Она провела пальцем по тисненому символу. Кожа под ним оказалась неожиданно теплой, живой. Или это просто её кровь стучала в кончиках пальцев? Книга словно выдохнула в ответ тихий, едва слышный вздох, от которого по руке пробежала рябь мурашек. Затаив дыхание, Элла открыла её. Страницы – плотные, цвета слоновой кости, с неровными краями – были покрыты каллиграфическим, завораживающе красивым письмом на языке, которого она никогда не видела. Чернила мерцали, меняя цвет от угольно-черного до расплавленного золота при малейшем движении. И между этими чужими, гипнотическими строками, словно водяные знаки, проступали еле заметные, почти стершиеся буквы кириллицы. Заметки на полях? Предупреждения?
«Вслушайся в желание сердца, не разума шепот. Но слово – отточенный клинок, мысль – эхо в вечности. Мера ответственности равна силе дара…» – прочла Элла шепотом, который показался ей чужим в этой гулкой тишине.
Желание сердца… Её сердце сейчас было наполнено не великими мечтами, а мелкой, но едкой занозой повседневности. Миссис Петтигрю. Её голос – пронзительный, как сверло дантиста, её бесконечные жалобы на сквозняки, соседей, правительство… Если бы только она могла… найти себе какое-нибудь поглощающее занятие. Прямо сейчас. Очень далеко отсюда. Хотя бы на час. Чувство вины кольнуло – нельзя так думать о пожилом человеке. Но усталость… Усталость была сильнее.
Элла горько усмехнулась. Книга, исполняющая желания. Прямо как в тех самых фэнтези-романах, которыми она зачитывалась, пытаясь сбежать из Эшвуда хотя бы в воображении. Наверное, кто-то из местных шутников подбросил. Красивая подделка, не более. И все же… слова уже слетели с губ, не спросив разрешения. Тихий, почти неслышный шепот растворился в пыльном воздухе:
– Пусть бы миссис Петтигрю… нашла себе нечто невероятно увлекательное. Прямо сейчас. И подальше отсюда. Всего на часок…
Ничего. Ни вспышки света, ни запаха серы. Книга в её руках оставалась тяжелым, молчаливым артефактом. Элла почувствовала укол разочарования, смешанный с трусливым облегчением. Магия – это сказки. Успокойся. Она бережно вернула книгу на место, решив утром всё же допросить миссис Хендерсон.
Но спустя десять минут, когда звенящая тишина библиотеки была взорвана телефонным звонком, и взволнованный голос внука миссис Петтигрю сообщил, что его бабушка каким-то немыслимым образом взобралась на столетнюю сосну в городском парке, пытаясь снять оттуда кошку мэра («Говорит, адреналин просто зашкаливает! Кричит, что это самое захватывающее приключение за последние тридцать лет!»), Элла ощутила, как по позвоночнику стекает капля ледяного пота, не имеющего ничего общего с апрельской сыростью. А книга на полке, как ей показалось, едва заметно потеплела.