Глава 1: Танец Искр и Призраков Пепла
Воздух Аш’Тара – густой коктейль из серы, озона и дыхания расплавленного камня – был для Арии самой сутью бытия. Он въелся под кожу, впитался в кровь. Сегодня, однако, в этой привычной симфонии запахов звучала фальшивая нота: тонкий, едкий запах страха, похожий на предчувствие грозы в безветренный день.
Она стояла на Обсидиановом Плато, тренировочной арене, выжженной до зеркального блеска тысячами огненных заклятий. Босые ступни ощущали знакомую теплоту черного камня, все еще хранящего жар вчерашних битв и учений. Внизу город Аш’Тар, высеченный в ребрах дремлющего вулкана, пульсировал огнями, словно сердце гигантского зверя. А над головой – багровое, подернутое пепельной дымкой небо, где редкие звезды казались осколками давно разбитого алмаза.
Ария закрыла глаза, втягивая жаркий воздух. Чувствуя, как внутри разгорается ее собственный огонь – не метафора, но живая, пульсирующая сила, ищущая выхода. Кончики пальцев покалывало, словно от статического разряда.
«Пламя – это дар и проклятие, дитя мое,» – прошелестел в памяти голос Наставника Элгара, сухой, как прошлогодний лист, но неизменно твердый. «Оно освещает и греет, но оставленное без присмотра, сжирает все без разбора. В первую очередь – тебя саму».
Резкий выдох. Рука взметнулась, и из ладони вырвался не просто сноп искр, но живой, извивающийся хлыст чистого пламени, золотисто-алый, с синеватым сердцем. Он обрушился на тренировочного голема – бездушную глыбу камня, испещренную шрамами от сотен таких же ударов. Запахло паленым гранитом. Удовлетворение – острое, как первый глоток ледяной воды в жару – обожгло ее на мгновение. Но тут же схлынуло, оставив после себя мутный осадок тревоги.
Магия. Последние луны она вела себя… неправильно. Словно струна, натянутая до предела и готовая лопнуть. Вчера старый Мастер Каллен едва не сжег половину библиотеки, когда безобидное заклинание света вырвалось из-под контроля слепящей вспышкой боли. А ночами Арии снились кошмары: мир, подернутый серой паутиной, где огонь не греет, а тени не дают прохлады, где сама суть магии истончается, словно старая ткань. Поглотитель. Древний ужас из детских сказок, который внезапно обрел плоть в шепоте старейшин и страхе в глазах магов.
«Они боятся», – с презрением подумала Ария. Совет Пепла стал осторожен до трусости. Запрет на патрули у границ Сумеречного Леса – владений Клана Тени – был последней каплей. Словно если не смотреть в сторону тьмы, она исчезнет.